L'envie de savoir

Dans un rapport publié le 26 novembre 2020, l’Académie des sciences et l’Académie des technologies alertent sur la faible place donnée à l’apprentissage de la science et de la technologie à l’école primaire. Comme l’expliquent Didier Roux, membre de ces deux académies, et Alain Cadix, membre de l’Académie des technologies, ce rapport formule des recommandations pratiques pour mieux former les professeurs à cet enseignement tout en misant sur un surcroît d’interdisciplinarité entre les savoirs dits fondamentaux - « Lire, écrire, compter » - et les connaissances scientifiques et technologiques. En effet, pour les auteurs, ces dernières, loin d’être spécialisées, font partie du bagage indispensable aux futurs citoyens dans un monde où les enjeux technologiques et environnementaux prennent une place croissante.

Sur les bancs de l’école, nous avons tous appris que la naissance de l’Allemagne et de la France provenait du partage de l’Empire carolingien entre les petits-fils de Charlemagne. Et si, sans être fausse, cette assertion masquait une réalité historique plus complexe et incertaine ? C’est à cette question que répond un récent ouvrage réalisé sous le patronage de l’Académie des inscriptions et belles-lettres avec le soutien de la Fondation d’Arenberg (Allemagne et France au cœur du Moyen Âge, Éditions Passés composés, 2020). Consacré aux quatre siècles qui courent du traité de Verdun de 843 à la bataille de Bouvines en 1214, cet ouvrage réunit, sous la direction de Dominique Barthélemy, membre de l’Académie, et de Rolf Große, professeur à l’université de Heidelberg, les contributions d’historiens français, allemands et belges. Ils y montrent que, loin d’obéir à des considérations nationales, les conflits et rivalités de cette époque témoignent plutôt d’une commune obéissance aux codes du monde féodal. Ils soulignent aussi que, par-delà l’émergence progressive des aires linguistiques germaniques et romanes, les multiples peuples issus de l’espace carolingien relevaient d’une même aire culturelle, unie par le latin, la foi chrétienne, ainsi que par nombre de pratiques populaires comme les tournois de chevalerie.

Dans un récent essai (Le naufrage des civilisations, Grasset 2019), Amin Maalouf, de l’Académie française, confiait l’inquiétude que lui inspire l’état du monde. Son nouveau roman (Nos frères inattendus, Grasset 2020) prolonge cette réflexion en imaginant qu’une humanité au bord du gouffre se voit sauvée de l’anéantissement par l’intervention inespérée de « frères inattendus », lointains héritiers de la Grèce antique ayant développé, en marge de l’Histoire, une civilisation bien plus avancée que la nôtre tant au plan technique qu’au plan moral. Sur cette trame dystopique, l’auteur déroule un conte philosophique au fil duquel nombre de questions très contemporaines sont abordées avec finesse et bien sûr humanisme.

De nos jours encore, la figure de Jeanne d’Arc suscite de nombreuses controverses et interrogations. Est-elle à l’origine du sentiment national français ? A-t-elle contribué à l’émergence du peuple comme acteur politique ? A-t-elle été une stratège militaire hors pair ? Était-elle une sainte, une prophétesse ou, plus prosaïquement, un instrument de propagande au service du roi ? Pour répondre à ces questions et à bien d’autres, l’historien Philippe Contamine, membre de l’Académie des inscriptions et belles-lettres, a entrepris, dans un récent ouvrage (Jeanne d’Arc et son époque, Le Cerf, 2020) de la réinscrire dans son temps. À travers la figure de Jeanne d’Arc, il nous convie à redécouvrir le XVe siècle français, véritable trait d’union entre le monde médiéval et l’époque moderne. Il éclaire aussi les raisons pour lesquelles Jeanne d’Arc occupe une place singulière dans l’histoire, mais aussi dans le cœur des Français.

« Pour me trouver moi-même, je pars et je combats. » La devise que Pierre Messmer fit graver sur son épée d’académicien dit l’unité d’une existence placée sous le signe de l’engagement au service de la France et de son rayonnement. Comme le rappelle l’historien Frédéric Turpin, auteur d’une récente biographie de Pierre Messmer (Pierre Messmer, le dernier gaulliste, Éditions Perrin, 2020) « des Forces françaises libres à l’Institut de France, dont il fut chancelier de 1999 à 2005, il a traversé en éternel combattant nombre des événements, souvent tragiques, qui ont marqué notre pays au cours du XXe siècle ». Seconde guerre mondiale, guerre d’Indochine, décolonisation, guerre d’Algérie, naissance de la Ve République, entrée dans l’ère nucléaire, Mai 68 ou encore essor de la société de consommation… La vie de Pierre Messmer se confond avec l’histoire de France. Elle exprime aussi une manière de s’en montrer digne.

« Un ambassadeur exilé d’un lointain pays revit les espoirs d’une existence balayée par la guerre civile, comme son grand amour d’antan. Un attaché culturel japonais poursuit la femme de ses rêves, de Rome à la veille de la guerre jusqu’à Tokyo vingt ans plus tard et à Denver de nos jours. Une belle femme alcoolique conduit son Alfa Romeo le long du lac de Genève, en quête de l’homme de sa vie qui vient de s’éteindre - ce qu’elle feint d’ignorer. » Avec ces trois histoires enchevêtrées, l’écrivain et diplomate Maurizio Serra, récemment élu à l’Académie française, signe un premier roman, à la fois drôle et mélancolique (Amours diplomatiques, Grasset, octobre 2020) Après ses magistrales biographies consacrées à Malaparte, Italo Svevo ou d’Annunzio, il déploie cette fois un étourdissant ballet diplomatique et amoureux sur fond d’événements historiques le plus souvent tragiques : illusions des totalitarismes, guerres civiles caucasiennes, essor de la société de consommation… Mais l’essentiel est probablement ailleurs : dans la vérité de personnages fantasques qui, plongés dans le fracas de l’histoire, cherchent, le plus souvent maladroitement, une rédemption par l’amour.

« Comment concevoir la traduction des textes philosophiques ou religieux qui est censée assurer la continuité de la pensée d’une langue à l’autre ? Que nous apprennent les mathématiques, qui semblent libérées des contraintes linguistiques ? Peut-il y avoir une pensée en dehors du langage, voire un langage sans pensée, comme le suggère aujourd’hui la traduction automatique ? Qu’en est-il du monde animal et que révèlent les pathologies du langage ? » Ce sont quelques-unes des questions abordées par les participants au colloque de rentrée que le Collège de France avait consacré, en 2018, au thème « Langue et science, langage et pensée » et dont les actes viennent d’être publiés (Editions Odile Jacob, octobre 2020). Artisan de cette rencontre pluridisciplinaire, Jean-Noël Robert, membre de l’Académie des inscriptions et belles-lettres, nous accompagne dans l’exploration du mystère que constitue encore cette merveille qu’est langage.

« Ce récit est le remerciement que j’adresse, avec presque soixante-dix ans de retard, à tous mes professeurs du lycée Michel de Montaigne à Bordeaux. » C’est ainsi que l’historien Philippe Levillain présente le livre qu’il consacre à ses souvenirs de collégien des années 50 : Le Tableau d’honneur (Éditions Sud-Ouest, septembre 2020). Au fil de portraits ciselés et d’anecdotes savoureuses, c’est le portrait de l’école d’autrefois qu’il brosse. « Nos professeurs nous demandaient beaucoup d’efforts, mais toujours ils nous encourageaient, nous assuraient que nous étions capables de progresser et réussir. Ils voulaient que nous donnions le meilleur de nous-mêmes. Ils savaient que les années d’enfance et de jeunesse sont décisives et croyaient au pouvoir du travail, de l’instruction et du savoir », explique-t-il, sans nostalgie mais avec une grande gratitude.

Le besoin vital de l’eau apportée par les fleuves est universel, mais la façon de les appréhender et donc de les gérer varie grandement d’une civilisation à une autre. C’est l’un des enseignements du colloque organisé conjointement, en décembre 2017, par l’Académie des inscriptions et belles-lettres, l’Institut national des langues et civilisations orientales et la Société asiatique sur le thème « Fleuves d’Asie, centres de civilisations », à l’initiative de Pierre-Sylvain Filliozat. À l’occasion de la publication des Actes de ce colloque, il présente les différents thèmes abordés tout en traçant quelques grandes lignes de fracture, comme celle opposant les aires culturelles indienne et chinoise. D’un côté des fleuves associés à des divinités, de l’autre des fleuves nommant des provinces impériales. Une opposition entre génie poétique et génie politique qui n’est pas sans éclairer les tensions qui se nouent aujourd’hui entre ces deux grandes puissances au sujet de la gestion des fleuves prenant leur source dans le plateau tibétain.

Dans son dernier ouvrage (La Planète catholique, Editions Tallandier, 2020), Jean-Robert Pitte, secrétaire perpétuel de l’Académie des sciences morales et politiques, dresse une « géographie culturelle » du catholicisme. Bien sûr, il y rappelle comment se répartissent les catholiques à la surface du globe. Mais, de façon très sensible, vivante et accessible, il cartographie aussi des paysages intérieurs, expliquant combien les valeurs et les croyances catholiques ont façonné une manière singulière d’habiter le monde, de vivre, aimer, travailler, bâtir, manger, boire, dormir et bien sûr de mourir.

En mai dernier, l’Institut de France a accueilli en son sein la nouvelle Fondation Kairos (www.fondationkairoseducation.org) visant à soutenir les initiatives innovantes en matière d’éducation, « notamment celles nées dans les établissements scolaires libres, qui ont à cœur de transmettre la connaissance et la culture classique tout en prenant en compte de manière ambitieuse et lucide le contexte technologique, sociologique et culturel actuel ». Dans l’entretien qu’elle nous a accordé, sa fondatrice, Anne Coffinier, présente les objectifs et les moyens d’action de sa fondation dans un contexte de crise de l’enseignement. Elle souligne aussi la grande variété des expériences menées dans les établissements libres en formant le vœu que ces initiatives nourrissent la réflexion de l’ensemble du tissu éducatif. Au-delà du lieu commun sur la « crise de l’école », elle démontre ainsi que la résignation n’est nullement de mise !

Le 7 juillet dernier, l’Académie des sciences a publié un avis portant sur la fermeture de la centrale nucléaire de Fessenheim intervenue quelques jours auparavant. Dans ce texte concis, les auteurs, membres du Comité de prospective en énergie de l’Académie des sciences, dénoncent « un contre-sens » car « il y a une véritable contradiction à vouloir diminuer les émissions de gaz à effet de serre tout en réduisant à marche forcée la part du nucléaire dans notre production d’électricité ». Dans l’entretien qu’il nous a accordé, Marc Fontecave, chercheur en chimie bioinorganique, professeur au Collège de France et président du Comité de prospective en énergie expose les réalités scientifiques, technologiques, géographiques et économiques sans la connaissance desquelles on ne saurait élaborer une politique énergétique ambitieuse et réaliste. Son souhait ? Réintroduire de la rationalité dans des débats trop souvent prisonniers de considérations idéologiques.

On savait déjà que l’hégémonie occidentale était contestée sur les plans politiques, économiques, scientifiques et militaires. Mais ce n’est pas tout ! Comme le constate Chantal Delsol dans son dernier ouvrage (Le Crépuscule de l’universel, Éditions du Cerf, février 2020) l’Occident est aussi confronté à une fronde mondiale sur le plan des valeurs par une remise en cause radicale de sa prétention à l’universalité. « En Asie, dans une grande partie du monde musulman et jusqu’aux marges orientales du continent européen, l’individualisme occidental, libéral et mondialiste, se trouve en face de plusieurs cultures distinctes qui le combattent au nom chaque fois d’une forme de holisme et d’enracinement », remarque-t-elle. Cette contestation est peut-être aussi, pour l’Occident, l’occasion de se forger une vision plus tempérée de la modernité, en reconnaissant que les hommes, loin d’être voués à une émancipation absolue les condamnant à la solitude, se définissent aussi par des liens et des appartenances historiques et culturelles.

Le 11 décembre dernier, Coline Serreau a été officiellement installée à l’Académie des beaux-arts dans la section des créations artistiques dans le cinéma et l’audiovisuel, au fauteuil précédemment occupé par Pierre Schoendoerffer, décédé le 14 mars 2012. Presque simultanément, elle publiait, chez Actes Sud, #colineserreau, un ouvrage kaléidoscopique dans lequel elle évoquait, avec vigueur et pudeur ses racines familiales, ses engouements artistiques et littéraires, ses joies et ses peines, sans oublier ses engagements de toujours, notamment en faveur des femmes ou de l’écologie. Dans ce livre comme dans l’entretien qu’elle nous a accordé, elle apparaît à l’image de son œuvre : vive, sincère, rebelle et surtout généreuse.

Pour atténuer les effets délétères du ralentissement économique provoqué par la crise sanitaire mondiale, de nombreux États ont recouru à une politique de relâchement budgétaire quitte à aggraver considérablement leur endettement. Pour Jacques de Larosière, ancien directeur du Fonds monétaire international (FMI) et gouverneur de la Banque de France, ce comportement s’inscrit toutefois dans un glissement plus ancien : « Dès 2019, avant même que ne frappe la pandémie, la dette globale - publique et privée - atteignait 230% du PIB mondial, marquant un record historique en temps de paix ». Afin de faire face à cette situation inédite, la tentation est forte de recourir à la création monétaire. Comme il l’écrivait déjà dans un précédent ouvrage (Les lames de fond se rapprochent, Éditions Odile Jacob, mai 2017), tout porte cependant à croire que cette attitude consiste à sacrifier l’avenir au présent en se berçant de trompeuses illusions dont le coût pourrait se révéler prohibitif pour les générations à venir. D’où son appel à placer les politiques de l’après-crise sous le signe de la responsabilité et du réel.

Preuve que notre imaginaire reste profondément marqué par la mythologie gréco-latine, nous parlons très naturellement de force herculéenne, de comportements narcissiques, de paroles sibyllines, de projets prométhéens… Mais connaissons-nous vraiment les mythes qui ont forgé ce vocabulaire ? Rien n’est moins sûr ! Afin d’apporter un remède à cette amnésie, Pierre Brunel, professeur émérite de littérature comparée et membre de l’Académie des sciences morales et politiques, a récemment publié un ouvrage de vulgarisation sur la mythologie antique (Les Grands mythes pour les nuls, Éditions First, 2020). Dans l’entretien qu’il nous a accordé, il souligne notamment combien « la connaissance de ces mythes, loin de représenter un simple enrichissement culturel, permet, en confrontant l’antique et le moderne, de puiser des éléments de réflexion qui éclaire les questionnements les plus actuels ».

Le 8 juin 2020, Xavier Darcos, Chancelier de l’Institut de France, et le Docteur Philippe Charlier ont signé la convention la convention de création de la Fondation Anthropologie, Archéologie, Biologie-Institut de France. C’était l’occasion de faire plus ample connaissance avec son fondateur, Philippe Charlier, pour qu’il nous en dise un peu plus sur les projets de cette fondation et sur son propre parcours. Médecin légiste de formation, il est l’une des figures de proue de la paléopathologie, une discipline consistant à recourir aux techniques de la médecine légale pour « autopsier » des morts anciens tels que Saint Louis, Agnès Sorel, Descartes et même Lucy (Voir Autopsie des morts célèbres, Tallandier, 2020). Rien de macabre dans cette démarche : en effet, en étudiant des morts anciens ou encore des fétiches, Philippe Charlier contribue plutôt à ressusciter des sociétés disparues ou menacées en même temps qu’il explore les rites d’hier et d’aujourd’hui (voir Rituels, Éditions du Cerf, 2020).

Longtemps, la religion des Romains a été présentée comme un culte civique, une sorte de religion laïque exprimant davantage l’allégeance aux institutions qu’un véritable sens du sacré. Dans un récent ouvrage (Rites et religion à Rome, CNRS Éditions, 2019) l’historien John Scheid, professeur émérite au Collègue de France et membre de l’Académie des inscriptions et belles-lettres, s’élève contre cette vision résultant, selon lui, d’une longue incapacité à concevoir qu’au même titre que le dogme dans d’autres religions, les rites romains produisaient des énoncés religieux et un véritable ordre du monde.

À la fin du XVIIIe siècle, des médecins découvrent de façon empirique que la vaccination peut protéger contre les terribles ravages de la variole. Mais ce n’est là que la moitié du travail : reste encore à convaincre les populations les plus reculées de recourir à ce remède inconnu et préventif ! C’est cette épopée que retrace Yves-Marie Bercé dans un ouvrage récemment réédité au format de poche par les éditions du Cerf : La Naissance du vaccin - Entre utopie et rejets. Comme le souligne l’auteur, cette plongée dans l’histoire permet de mettre en perspective les passions que déchaînent, aujourd’hui encore, les politiques de santé publique et notamment les vaccins.

Fins connaisseurs des confins orientaux de l’Europe qu’ils arpentent et étudient depuis une vingtaine d’années, les journalistes Laurent Geslin et Jean-Arnault Dérens ont décidé de les aborder sous un autre angle, en se rendant par la mer des Balkans au Caucase. Ils en sont revenus avec un livre singulier, tenant tout à la fois du récit de voyage, du carnet de bord et du rapport d’étonnement : Là où les eaux se mêlent (La Découverte, 2018), distingué en 2019 par le Prix Louis Castex de l’Académie française. En longeant les rives de l’Adriatique, de la mer Égée et de la mer Noire, au rythme de la voile, ils se sont joués des frontières actuelles, se laissant porter par les ressacs de la mer et ceux d’une longue histoire encore en train de s’écrire. Au fil des pages et au gré de rencontres souvent improbables, ils ont ainsi recueilli la mémoire de peuples exilés, d’empires disparus et d’utopies déçues…

L’imaginaire occidental de la guerre est, depuis plusieurs siècles, dominé par la figure d’Achille. Nous nous voulons héritiers de ce soldat valeureux et loyal plutôt que du rusé Ulysse pour qui seule la victoire compte. Mais est-ce bien vrai ? Dans une vaste fresque historique, distinguée en 2019 par le Prix Maréchal Foch de l’Académie française, Jean-Vincent Holeindre démontre que la réalité est beaucoup plus nuancée. Pour ce professeur de science politique à l’université Paris 2 Panthéon-Assas, la ruse et la force n’ont en réalité jamais cessé de se conjuguer et de se compléter au gré des nécessités, mais aussi des valeurs dominantes. Et c’est heureux car, loin de se résumer à de la déloyauté, la ruse peut aussi représenter un formidable moyen d’économiser les forces et de limiter les pertes. Sans compter que, dans les guerres asymétriques actuelles, le recours à la seule force est incapable d’assurer la victoire.

Qui se souvient aujourd’hui d’Adrien Loir ? Neveu par alliance de Pasteur, ce savant énergique et inventif a pourtant contribué de façon déterminante à porter la science pastorienne sur cinq continents. En retraçant, dans un récent ouvrage (Le Neveu de Pasteur, Editions Odile Jacob, 2020) sa vie aventureuse, Maxime Schwartz, membre correspondant de l’Académie des sciences, et Annick Perrot, conservateur honoraire du Musée Pasteur, lui rendent sa juste place en même temps qu’ils nous font découvrir un pan méconnu de l’épopée pasteurienne. En écoutant Maxime Schwartz nous raconter la carrière tumultueuse de ce véritable globe-trotter scientifique, jalonnée de rencontres, de découvertes et de rebondissements souvent romanesques, impossible en effet d’ignorer combien la science constitue une magnifique aventure humaine à poursuivre.

La pandémie de Covid-19 a aussi donné lieu à une pandémie d’informations dans laquelle il est bien difficile de démêler le vrai du faux ou, tout simplement, le certain de l’incertain. C’est pourquoi, con-formément à sa vocation, l’Académie des sciences a constitué une cellule de crise ayant notam-ment pour mission de délivrer au public une information sûre et fiable sur la maladie et les moyens de la combattre. Dans l’entretien qu’elle nous a accordé, Pascale Cossart, secrétaire perpétuelle de l’Académie et professeur à l’Institut Pasteur, répond aux principales questions que chacun se pose sur les différentes sortes de tests, l’avancée de la recherche sur les traitements et les vaccins, les mesures de santé publique… Autant de sujets qui lui permettent aussi de mener une réflexion sur la place de l’expertise scientifique dans nos sociétés et de rappeler l’importance de développer l’éducation aux sciences.

En raison de son amplitude mondiale, la pandémie de Covid-19 aura nécessairement des conséquences sur l’ordre international et les rapports de forces géopolitiques. Mais lesquelles ? Les collapsologues y voient le facteur déclenchant de l’effondrement de la société industrielle, les souverainistes une nouvelle preuve de l’incurie de l’Union européenne, les européistes une confirmation de l’impuissance des États nationaux, les populistes l’amorce de la fin de la mondialisation, les déclinistes, une nouvelle preuve de notre déclin… Loin de ces prophéties univoques, Thierry de Montbrial, président de l’Institut français des relations internationales, nous invite à « déconfiner » notre réflexion, à la libérer de tout enfermement idéologique de façon à saisir, avec finesse et réalisme, la complexité radicale de notre monde.

« Si le gouvernement a le courage de profiter de cette situation pour ne pas rétablir le baccalauréat traditionnel en 2021, cela restera l’une des plus heureuses conséquences de la crise sanitaire de ce printemps. », écrit Jean-Robert Pitte dans un article récemment publié par l’Institut de l’entreprise. Loin d’être provocatrice, sa proposition s’appuie sur une profonde réflexion entamée à la tête de l’Université Paris-Sorbonne et en tant que délégué à l’information et à l’orientation auprès du Premier ministre de 2010 à 2014. En effet, Jean-Robert Pitte ne se contente pas de dresser l’acte d’accusation d’un diplôme qui, devenu « chiffon de papier », fonctionne comme un piège pour des millions de jeunes mal orientés. Il invite la société tout entière à engager le chantier vital d’une vaste restructuration de notre système éducatif, passant notamment par une revalorisation de l’apprentissage et de l’alternance.

« Le bonheur en littérature ne consiste pas à gagner du temps pour aller à l’essentiel mais à perdre du temps pour parvenir à l’inessentiel. Autrement dit, à accepter d’être pris par surprise pour découvrir précisément ce que je n’avais jamais recherché », écrit Frédéric Vitoux. Ce bonheur est celui que l’on éprouve en parcourant ses mémoires, récemment publiés sous le titre énigmatique de Longtemps, j’ai donné raison à Ginger Rogers (Editions Grasset, 2020). En effet, à rebours d’un récit chronologique, l’écrivain, de l’Académie française, s’y livre à un libre vagabondage dans lequel ses souvenirs personnels sont autant de prétextes à partager des réflexions et des enthousiasmes de multiples natures : littéraires, cinématographiques, musicaux… A travers les « petits faits vrais » qu’il nous livre avec pudeur, légèreté et élégance, Frédéric Vitoux ne parle pas que de lui : ses réminiscences ressuscitent toute une époque et peut-être même les grandeurs et fragilités de tout un chacun.

La crise de la covid-19 a été l’occasion de vérifier les immenses services que peuvent rendre les outils numériques. Au cours du confinement, les individus y ont massivement recouru pour maintenir le contact avec leur famille, leurs proches et bien sûr leurs collègues. Grâce aux ordinateurs, tablettes et smartphones, près de deux tiers des cadres et des professions intellectuelles ont pu conserver leur emploi en recourant au télétravail et l’isolement de chacun a été moins implacable. Enfin, de leur côté, nombre de pays, dont la France, ont décidé de recourir au numérique pour lutter contre l’épidémie, notamment au moyen d’instruments de « tracing numérique ». En connaisseur des technologies numériques auxquelles il a consacré de nombreux ouvrages de vulgarisation (dont Le bot qui murmurait à l’oreille de la vieille dame, un recueil de nouvelles paru en 2018 aux Éditions Le Pommier) Serge Abiteboul dévoile ici le fonctionnement et les finalités de ces nouveaux outils, sans éluder ni leurs bienfaits ni leurs dangers. Il exprime surtout la conviction que l’engouement actuel pour le numérique renforce la nécessité d’offrir à tous les citoyens une vraie culture de l’informatique.

Depuis que l’épidémie de Covid-19 s’est déclenchée en Chine, ce pays se trouve au cœur d’un grand nombre de questions et probablement aussi d’une forte interrogation sur les responsabilités de la crise mondiale en cours. Les dirigeants chinois ont-ils bien géré l’épidémie ? Ont-ils fait preuve de transparence et d’esprit de coopération ou ont-ils, au contraire, cherché à dissimuler la gravité de la situation à leurs partenaires étrangers ? Et quelles sont les conséquences possibles de cette épreuve sur l’évolution du régime, sur sa diplomatie et son économie ? Telles sont quelques-unes des questions auxquelles Marianne Bastid-Bruguière répond dans un entretien enregistré alors que la France entre dans sa quatrième de confinement.

« Jamais les crépuscules ne vaincront les aurores / Étonnons-nous des soirs mais vivons les matins. » Ces deux vers d’Apollinaire donnent son ton et son titre au livre qu’Haïm Korsia, grand rabbin de France et membre de l’Académie des sciences morales et politiques, consacre au malaise français et aux moyens de le surmonter (Réinventer les aurores, Fayard 2020). Quand certains doutent, se résignent ou se désolent, cet ancien aumônier général israélite, se souvient de la devise volontariste de l’armée de l’air : « Unis pour faire face ». Puisant dans la sagesse immémoriale des textes bibliques et talmudiques il propose au pays une espérance active. Pour Haïm Korsia, il existe bel et bien, pour la France, une voie de renouveau : retrouver le dynamisme d’un idéal républicain capable de se réinventer au cœur même des crises.

Alors que la France affronte à son tour la pandémie de Coronavirus qui frappe la planète, le professeur Mattei fait part de sa conviction que « nous serons capables de surmonter cette épreuve » mais aussi d’en tirer les enseignements en rompant notamment avec les écueils court-termistes et individualistes qui caractérisent la postmodernité. Auteur d’un récent ouvrage consacré aux défis, à la fois technologiques et éthiques, posés à la médecine (Santé, le grand bouleversement, Editions Les Liens qui Libèrent, 2020), il exprime sa foi dans le maintien du lien de confiance qui, depuis toujours, unit le médecin au malade et à la société tout entière.

Critique impitoyable de son époque, Gilberth Keith Chersterton voyait dans les valeurs du monde moderne des « vérités devenues folles » parce qu’elles avaient été déracinées du terreau spirituel antique et médiéval qui leur donnait vigueur, équilibre et cohérence. Dans un recueil de conférences prononcées outre-atlantique (Des vérités devenues folles, Editions Salavatore, 2019) le philosophe Rémi Brague s’inscrit dans le sillage du célèbre écrivain anglais. Loin de s’en tenir à une vaine dénonciation des écueils contemporains, l’auteur, spécialiste de la philosophie médiévale, y propose de « sauver les vertus, les idées ou les vérités que le projet moderne a conduites à la folie, en retrouvant la forme prémoderne de ces bonnes choses ». Car, oui, il est possible de guérir les « vérités devenues folles »…

« Douter de tout ou tout croire, ce sont des solutions également commodes, qui l’une et l’autre nous dispensent de réfléchir », estimait le mathématicien Henri Poincaré. D’où la nécessité de prendre au sérieux la question de la croyance. C’est ce qu’ont fait le philosophe Claude Debru et le psychana-lyste Frédéric-Pierre Isoz dans un récent ouvrage explorant, sous la forme d’une réflexion dialoguée, les raisons pour lesquelles la croyance s’enracine profondément dans le psychisme humain (Pourquoi croyons-nous ?, Editions Odile Jacob, 2020). Si leurs points de vue divergent souvent, un accord s’y dessine toutefois quant à la nécessité de ne plus réduire les relations qu’entretiennent la croyance et la raison à une opposition aussi vaine que stérile.

Si saint François d’Assise participe d’un imaginaire familier à la plupart des Européens, son contemporain saint Dominique reste une figure méconnue. Afin de réparer cet injuste oubli, les historiens Nicole Bériou et Bernard Hodel ont récemment publié une somme commentée des témoignages écrits consacrés au fondateur de l’ordre des Prêcheurs, aujourd’hui appelés Dominicains (Saint Dominique de l’ordre des frères prêcheurs, Editions du Cerf, 2019). Au fil des textes traduits du latin et de l’italien ancien, on découvre un homme soucieux d’apporter des réponses originales aux défis de son temps : exacerbation des rivalités religieuses, montée de l’inquiétude spirituelle et morale, tensions sociales, contestation des élites et de l’ordre établi. Si bien que, comme souvent s’agissant des figures médiévales, il nous apparaît tout à la fois lointain et très proche de nous.

« Nous avions connu les Internationales de l’espoir, nous découvrons l’internationale de l’angoisse », écrit Régis Debray dans un essai analysant de façon acérée le changement de civilisation que représente, selon lui, le tropisme écologique de nos contemporains (Le Siècle vert. Editions Gallimard, 2020). Fort de son expérience des séductions idéologiques, il s’y attache à faire la part entre l’écologie et son double idéologique, voire religieux ou sectaire : l’écologisme. L’enjeu n’est pas anodin puisqu’il s’agit de trouver une voie équilibrée et raisonnée entre « le khmer vert et la fleur bleue » ou, pour le dire autrement, de préserver la nature sans renoncer à l’histoire.

Les relations entre la France et la Russie sont aujourd’hui empreintes d’incompréhensions et de tensions que l’on explique volontiers, côté français, par la personnalité de Vladimir Poutine. Et si les difficultés et les malentendus étaient plus anciens ? Et s’ils trouvaient leur source dans l’histoire ? Brossés avec brio par Hélène Carrère d’Encausse, les quatre siècles de relations entretenues par la Russie et la France de Pierre le Grand à Lénine ressemblent en effet à une suite de rendez-vous manqués qu’il convient d’analyser pour mieux se comprendre et nouer, enfin, une relation apaisée avec ce grand pays des confins de l’Europe.

Depuis 1990, l’écrivain Marc Lambron, de l’Académie française, tient un Carnet de bal dans lequel il rassemble les textes que lui inspire l’air du temps. Paru en novembre dernier, le quatrième opus de cette chronique subjective couvre la période 2011-2019. Mais comme l’auteur y pratique avec brio l’art de la digression, de la réminiscence et des correspondances, il n’y est pas seulement question de l’actualité immédiate. Qu’il s’agisse de politique, de musique, de cinéma, de peinture et bien sûr de littérature, Marc Lambron parle d’aujourd’hui au « présent composé », en convoquant les figures et les œuvres du passé. Quand d’autres célèbrent ou déplorent les ruptures contemporaines, il rétablit les perspectives, décèle les filiations et révèle les permanences. C’est dire que sous une apparence légère, ce portrait de l’époque ne manque pas de profondeur.

Et si, après l’échec de l’expédition de Christophe Colomb, c’était finalement les Incas qui avaient conquis l’Europe de la Renaissance ? C’est le scénario de cette mondialisation inversée que l’écrivain Laurent Binet, lauréat 2019 du Grand Prix du roman de l’Académie française, développe dans Civilizations (Éditions Grasset, 2019). Épique, parodique, ludique et picaresque, ce récit empruntant ses nombreuses références aussi bien aux grands textes classiques qu’à la culture populaire est aussi une invitation à réfléchir aux ruses et aléas de l’histoire. Poser les mots « Et si… » est un exercice aussi amusant que stimulant !

En raison du formidable allongement de l’espérance de vie, notre pays compte déjà quelque 18 millions de personnes de plus de 60 ans et plus de 6 millions de 75 ans et plus. Il est donc urgent, pour les individus, la société et les institutions de comprendre ce qu’est vraiment la vieillesse. C’est ce à quoi s’attache le Professeur Yves Agid, membre de l’Académie des sciences. Fort de son expérience dans la prise en charge des personnes âgées, surtout celles qui souffrent, et d’un savoir-faire internationalement reconnu dans le domaine de la neurobiologie du vieillissement, normal et pathologique, il y combat aussi bien les poncifs négatifs sur la vieillesse que les fumeuses rêveries d’immortalité propagées par les prophètes transhumanistes. Pour Yves Agid, le vieillissement est avant tout celui du cerveau et l’on peut aborder cet âge avec joie stratégie à condition de bien saisir ses enjeux et surtout de s’y préparer individuellement et collectivement.

Pourquoi donc le jaune est-il aujourd’hui la couleur la moins aimée des couleurs de base, loin derrière le bleu, le rouge ou le vert ? Pour Michel Pastoureau, qui lui consacre le nouveau volume de sa monumentale histoire des couleurs (Jaune. Histoire d’une couleur, Le Seuil, 2019), la réponse ne se trouve pas tant dans notre rétine que dans les profondeurs de notre imaginaire historique et symbolique. En effet, après avoir été célébré comme une couleur quasi sacrée dans l’Antiquité, le jaune a amorcé son déclin au Moyen Âge qui en a fait un symbole de maladie et de félonie avant que la sobriété chromatique promue par la Réforme protestante et les valeurs bourgeoises du XIXe siècle ne le rejettent en dehors de la bienséance. Pourtant un jaune positif persiste : celui des artistes d’avant-garde tels que les Fauves et bien sûr celui du célèbre « maillot jaune ». Michel Pastoureau se garde donc bien d’enterrer définitivement cette couleur en attente de rédemption. Comme en témoigne la soudaine irruption des « gilets jaunes » dans le champ politique et social, l’histoire des couleurs se poursuit sous nos yeux, si bien que le jaune est peut-être une couleur d’avenir.

Noms de communes, d’hôpitaux, de gares, de rues et de stations de métro, sans oublier un nombre encore très important de prénoms usuels et de patronymes… Les noms des saints chrétiens em-plissent notre vie quotidienne et sont si familiers à nos oreilles que l’on ne s’interroge plus guère sur la vie qui fut la leur. Le Dictionnaire des saints et grandes figures du christianisme récemment pu-blié par les éditions du CNRS sous la direction d’André Vauchez et de Jean-Robert Armogathe, respectivement membre et correspondant de l’Académie des inscriptions et belles-lettres, permet de remédier à cette amnésie. En 1400 pages, l’ouvrage présente les vies réelles de quelque 300 saints et figures marquantes des différentes églises chrétiennes des premiers siècles de notre ère à nos jours. Si bien que, par petite touche, biographie après biographie, c’est aussi une histoire de la sainteté - voire de la notion plus laïque d’exemplarité - qu’il nous propose. Témoins de leur foi et de leur temps, les saints d’hier et d’aujourd’hui portent aussi témoignage de l’évolution de nos sociétés.

« Nulle époque n’a marqué la vie de l’Académie française aussi implacablement que la Révolution et n’a engagé ses membres en d’aussi improbables et dramatiques situations », écrit Yves Pouliquen en introduction de son ouvrage Les Immortels et la Révolution (Éditions Odile Jacob, 2019). En retraçant les trajectoires de chacun des membres de la Compagnie, à commencer par Bailly, Condorcet, Chamfort ou Malesherbes, qui jouèrent alors des rôles déterminants, il offre un tableau inédit de la Révolution en même temps qu’il démontre combien le destin de l’Académie est indissociablement lié à celui de la France tout entière.

« J’ai toujours rêvé d’une biographie qui exclurait les dates et les lieux pour ne tenir compte que des émotions ou des sensations, même fugaces », confie Dany Laferrière. Son dernier ouvrage, Vers d’autres rives (Editions de l’Aube, 2019), n’y déroge qu’en apparence. En effet, si l’écrivain nous emmène bien à Haïti, Montréal ou Miami, où il a vécu, aimé et bien sûr écrit, ces lieux ne constituent que les stations fortuites d’une quête intérieure. A travers l’évocation de sa propre expérience, c’est bien à l’art subtil de l’émerveillement que nous initie Dany Laferrière.

On a longtemps considéré que les textes épars produits pendant près de six cents ans, depuis le début de l’âge hellénistique jusqu’au troisième siècle de notre ère, sous le nom d’Hermès Trismé-giste constituaient une philosophie constellée de contradictions née de la rencontre tumultueuse entre les traditions grecques, égyptiennes et hébraïques. Dans un récent ouvrage (Hermès Trismé-giste. Paralipomènes Tome V, Les Belles Lettres, 2019) prolongeant, grâce à de nouvelles sources, notamment coptes et arméniennes, les travaux accomplis, dans les années 40 et 50, par son con-frère André-Jean Festugière, Jean-Pierre Mahé propose une interprétation différente : ces écrits n’exposeraient pas un système philosophique, mais une voie, c’est-à-dire une progression mentale, où les valeurs s’affirment et se transforment à chaque étape au fil d’une remontée vers l’intellect divin.

Le 29 novembre dernier, l’historien Serge Gruzinski a reçu le Prix Paule Dumesnil, décerné par l’Académie des inscriptions et belles-lettres, « pour l’ensemble de son œuvre sur la colonisation en Amérique, et en particulier pour son dernier ouvrage intitulé : La machine à remonter le temps. Quand l’Europe s’est mise à écrire l’histoire du monde » (Editions Fayard, 2017). Dans cet ouvrage, comme dans l’entretien qu’il nous a accordé, il s’appuie sur la colonisation du Mexique par Hernan Cortès pour mener une réflexion plus vaste sur la façon dont l’Europe, entrant dans la modernité, s’est mise à écrire l’histoire du monde. Comme il l’explique, ces événements éclairent singulièrement le défi que représente, pour notre continent, le sentiment de n’être plus le centre de l’histoire mondiale.

La culture occidentale préfère le prévisible à l’incertain si bien qu’elle a tendance à considérer l’improbable comme une source de malheurs et d’ennuis. Telle n’est pas la conviction des chercheurs rassemblés par Alain Berthoz, membre de l’Académie des sciences, et Carlo Ossola, professeur au Collège de France, dans un ouvrage célébrant « les libertés de l’improbable ». Prenant appui sur leurs disciplines respectives - neurosciences, génétique, philosophie, rhétorique, mathématiques, physique ou encore architecture - ils démontrent que l’improbable représente aussi une source féconde d’idées et de solutions nouvelles.

Vingt ans après la chute du mur de Berlin, alors interprété comme le triomphe du modèle démocratique occidental, celui-ci apparaît frappé par une profonde crise de sens et de confiance dont témoigne, parmi d’autres symptômes, l’essor de régimes politiques plus ou moins autoritaires au sein des nouvelles puissances émergentes. Faisant le constat de ce périlleux désenchantement, le biologiste Philippe Kourilsky ne s’y résigne pas. Se définissant comme « scientifique et démocrate », il propose, dans son dernier ouvrage (De la science et de la démocratie, Editions Odile Jacob, 2019) de mobiliser la méthode et les concepts scientifiques contemporains, comme la robustesse et la complexité, au service d’une profonde régénération de nos démocraties. Au-delà des solutions innovantes proposées, c’est un débat qu’il a ainsi le courage de lancer.

Et si nos hommes politiques constituaient une matière romanesque de première qualité ? C’est ce que l’on est conduit à penser à la lecture du recueil dans lequel les éditions Robert Laffont ont réuni quelques-uns des ouvrages consacrés par Jean-Marie Rouart aux « aventuriers du pouvoir ». Outre ses anciennes biographies de Napoléon, Mornis et Berny, ce volume comprend une série inédite de « portraits acides » de figures marquantes de la Ve République : de Gaulle, Giscard, Mitterrand, Chirac, Sarkozy, Macron et bien d’autres aux ambitions plus modestes ou contrariées. Sous la plume, souvent féroce, mais toujours élégante, de Jean-Marie Rouart, tous prennent chair et deviennent de nouveaux personnages, hauts en couleurs, de notre roman national. A travers ces portraits, Jean-Marie Rouart brosse, par petites touches, un portrait psychologique de la France contemporaine ainsi qu’une fresque un brin mélancolique d’un demi-siècle de vie politique.

Lorsqu’en 1609, Galilée pointa sa lunette vers l’immensité céleste, il découvrit des images parfaitement inédites mais désespérément floues. Si bien que, depuis ce moment fondateur, l’astronomie peut s’interpréter comme un combat contre le flou. C’est cette épopée scientifique que relate l’astrophysicien Pierre Léna dans son dernier ouvrage (Une Histoire de flou, Éditions du Pommier 2019) en développant particulièrement les percées décisives réalisées entre 1978 et 2005, lors de la conception du Very Large Telescope européen, désormais installé au Chili et dont il fut l’un des artisans les plus déterminés. A travers son témoignage, on réalise combien cette histoire de miroirs, de lentilles optiques, de trous noirs et d’exoplanètes est aussi une formidable aventure humaine à poursuivre.

Après un premier tome consacré à la jeunesse de Georges Cuvier (Georges Cuvier, naissance d’un génie, Odile Jacob, 2006), le paléontologue Philippe Taquet, président de l’Académie des sciences, a récemment publié un second volume de sa biographie de l’illustre naturaliste (Georges Cuvier, anatomie d’un naturaliste, Odile Jacob, 2019). On y suit le jeune savant de son arrivée à Paris en 1795 à son élection aux fonctions de secrétaire perpétuel de l’Académie des sciences, en 1806. Mêlant la science, l’anecdote historique, assorties d’une très riche correspondance, cet ouvrage scrupuleusement chronologique offre un éclairage inédit sur la fondation des nouvelles sciences que sont alors l’anatomie comparée et la paléontologie. Il nous fait aussi entrer dans l’intimité d’un ambitieux, véritable « Rastignac du naturalisme », en même temps qu’il nous plonge dans le tourbillon d’une époque troublée au cours de laquelle révolutions politiques et scientifiques s’entremêlent pour donner naissance à une nouvelle vision de l’histoire du vivant.

Lauréat 2019 du Prix Eugène Colas, décerné par l’Académie française, pour son Histoire populaire de la France (Éditions Agone, 2018), l’historien Gérard Noiriel explique la perspective selon laquelle il a étudié, tout au long de sa carrière, la façon dont les classes populaires ont contribué, souvent en opposition avec les « grands hommes », à l’histoire de notre pays. Dans une approche socio-historique dont il donne les clefs, loin de proposer une vision misérabiliste de l’histoire et en se gardant bien de tomber dans l’écueil de la concurrence mémorielle ou victimaire, il propose au contraire de rendre aux membres des classes populaires françaises leur dignité d’acteurs à part entière de notre histoire commune, de la guerre de Cent Ans à nos jours.