L'envie de savoir

Bien souvent associé à la violence, la famine et la guerre, le Moyen Âge pâtit d’une multitude de fausses croyances. L’âge féodal fut surtout une période extrêmement féconde, qui vit apparaître de nouvelles formes d’organisation sociale au tournant de l’an mil. C’est à cette période, à la fin du Xᵉ siècle, que se diffusèrent des entreprises de paix, initiées par des évêques, pour lutter contre la criminalité et mieux protéger les Églises et les paysans des seigneurs surpuissants. Si les historiens disposent de sources très limitées, le serment de Guérin de Beauvais, en 1023, représente l’un des rares témoignages de ces entreprises de paix diocésaines. Membre de l’Académie des inscriptions et belles-lettres, le médiéviste Dominique Barthélemy nous éclaire sur ce mouvement peu connu du grand public.

Que peuvent nous apprendre les bandes dessinées d’Hergé, le cinéma de John Ford ou les films de la Nouvelle Vague sur le droit ? Beaucoup plus que vous ne le croyez… Dans son dernier livre, Serge Sur, membre de l’Académie des sciences morales et politiques, nous introduit par les images à cette discipline qu’il a enseignée à l' Université Panthéon-Assas durant des années. Cet éminent spécialiste du droit international est convaincu que le cinéma et la bande-dessinée sont de précieux outils d’analyse pour comprendre le monde d’hier et celui d’aujourd’hui. Nous redécouvrons ainsi Tintin et de nombreux autres héros de fiction sous un angle inédit.

Giverny est indissociable de l'œuvre de Claude Monet. Le peintre s’est installé avec sa famille dans ce petit village normand, à quelques kilomètres de Paris, en 1883. Jusqu’à la fin de sa vie, l'artiste est resté très attaché à sa maison, et surtout son jardin, central dans son processus créatif. Jardinier dans l’âme, Claude Monet a immortalisé ses nymphéas, roses et pivoines dans ses toiles les plus célèbres. Presque un siècle après sa mort, cette demeure est devenue le second site touristique le plus visité de Normandie après le Mont Saint-Michel, avec chaque année plus de 500 000 visiteurs qui se pressent pour admirer ses couleurs éclatantes. Philippe Piguet, l’arrière petit-fils par alliance de Claude Monet, nous raconte l’histoire de cette maison du bonheur.

La légende noire qui entoure le règne et la personnalité de Louis XI fascine depuis des siècles les historiens et les écrivains. Moqué pour son physique ingrat et détesté par une frange de ses sujets, il a accompli pourtant une œuvre fondamentale en accroissant et consolidant le royaume de France de 1461 à 1483. Surnommé « l’universelle aragne » par ses adversaires, il suscita après sa mort de multiples interprétations chez les historiens, qui le présentèrent selon les époques, comme un souverain machiavélique, absolutiste, ou novateur. Membre de l’Académie des inscriptions et belles-lettres, le médiéviste André Vauchez brosse le portrait de ce monarque énigmatique né il y a 600 ans.

Quel est votre aphorisme préféré ? De Confucius à Pierre Desproges, en passant par La Bruyère et Oscar Wilde, il y en a pour tous les goûts. Pour n’en citer qu’un : « Les passions font vivre l’homme, la sagesse le fait seulement durer », affirmait le poète Chamfort. Les passions de l’académicienne Florence Delay nourrissent depuis des années ses réflexions foisonnantes. Proverbes, maximes, adages, épigrammes et haïkus... Les formes brèves de la littérature lui ont inspiré ZigZag, un livre dans lequel elle multiplie les détours et les pas de côté pour notre plus grand bonheur. Publié en 2023, cet essai constitue la version augmentée d’un précédent ouvrage publié en 1987 par son ami Maurice Olender. À travers ce livre, elle rend hommage à l'éditeur qui fut un acteur majeur de la vie des idées.

Yves Bonnefoy a défendu toute sa vie une poésie ancrée dans la chair du monde, qui se confronte à la réalité rugueuse plutôt qu’à une improbable surréalité. Ce poète majeur de la seconde moitié du XXᵉ siècle, porté par le désir de « saisir ce que la vie a d’immédiat », est entré en 2023 dans la bibliothèque de la Pléiade, cent ans après sa naissance. Avant sa disparition en 2016, il avait personnellement choisi le titre du volume : Œuvres poétiques, au pluriel. Un pluriel qui reflète la diversité de son activité car il fut également traducteur, critique d’art et éditeur. Patrick Labarthe, agrégé de lettres classiques et professeur émérite de littérature française à l'Université de Zurich, nous introduit dans l'univers poétique et complexe de cet auteur inclassable.

En France, près d’un tiers du territoire métropolitain est peuplé d’essences forestières : une surface importante qui contribue de multiples façons au bien-être humain. Si la forêt est un allié indispensable pour lutter contre le réchauffement climatique, elle en est aussi victime depuis quelques années. Sa contribution dans la réduction du bilan carbone de la France est fragilisée, et il est désormais nécessaire de le prendre en compte dans les feuilles de route des politiques publiques. C’est l’une des conclusions du rapport intitulé Les forêts françaises face au changement climatique, publié en juin 2023 par l’Académie des sciences. L'écologue terrestre Isabelle Chuine, qui a piloté le comité de rédaction du rapport, détaille ses principaux enjeux.

Indiana Jones, le plus célèbre des archéologues, s’apprête à faire son grand retour au cinéma… Olivier Henry, professeur d’archéologie classique, s’en amuse : “l’aventurier est tout sauf un archéologue, c’est d’abord un chasseur de trésor”. Enseignant à l’Université Lumière Lyon II, il fait lui aussi l’actualité. Avec son équipe, il a reçu le Grand Prix d’archéologie 2023, décerné par la fondation Simone et Cino Del Duca, sur proposition de l’Académie des inscriptions et belles-lettres. Ce prix, le plus important dans son domaine au niveau international, récompense la mission archéologique de Labraunda que dirige Olivier Henry en Turquie. Grâce à la qualité de ses vestiges, ce sanctuaire est un témoin unique de l’identité carienne.

Il aura fallu attendre l’année 2021 pour qu’une femme architecte soit officiellement élue à l’Académie des beaux-arts. Anne Démians a consacré toute sa carrière à penser et concevoir le paysage urbain du XXIᵉ siècle. Convaincue que l’architecture doit tenir une place de premier plan face aux enjeux climatiques et sociaux de notre temps, l’académicienne défend une vision engagée de son métier. Son credo ? Construire des bâtiments qui durent dans le temps pour limiter les émissions de carbone et le gaspillage de nos ressources naturelles. Elle publie en 2023 La Réversibilité des bâtiments pour une ville décarbonée, un ouvrage issu des réflexions menées par son agence d’architecture, et complétées par de nombreux intervenants d’horizons très différents.

Guidé par un appétit de conquête insatiable, Alexandre le Grand a bâti un empire colossal. Couronné à vingt ans seulement, il sera conduit à sa perte par son ivresse du pouvoir quelques années plus tard… Sa carrière fulgurante fut racontée dans l’Alexandréide, un long poème écrit en latin au XIIᵉ siècle par un clerc champenois, Gautier de Châtillon. Pour comprendre pleinement le sens de cette oeuvre, il faut la restituer dans son actualité politique : sous les traits d'Alexandre le Grand, Gautier de Châtillon brosse le portrait de la figure idéale du prince, à destination des souverains de l'époque. Membre de l’Académie des inscriptions et belles-lettres, Jean-Yves Tilliette a traduit en français ce long poème composé de 5 500 vers. Le philologue et médiéviste raconte la passionnante histoire de ce récit légendaire, et détaille les multiples lectures que l’on peut en tirer.

« Chacun de nous, voyez-vous, porte en soi au départ plusieurs destins possibles, et l’on ne sait jamais si la vie nous a fait suivre le bon ». Lorsque le jeune Maurice Druon écrit ces lignes en 1948, sa vie a déjà pris un tournant mémorable. Avec son oncle Joseph Kessel, il a composé les paroles d’un texte entré dans l’histoire, l’hymne de la résistance : le Chant des partisans. Joseph Kessel, le baroudeur infatigable, et son neveu Maurice Druon, écrivain à panache, ont traversé les affres de la guerre au XXᵉ siècle. Deux destins qui n’ont rien à à envier aux fictions les plus folles, et qui ont inspiré à Dominique Bona une biographie croisée. Après Romain Gary, Colette, et Berthe Morisot, l’académicienne ouvre une nouvelle fenêtre sur deux êtres résolument complexes, dans son dernier livre, Les Partisans, publié aux éditions Gallimard.

Que se passe-t-il dans notre cerveau lorsqu’on écoute une sonate de Bach, fume une cigarette, ou contracte la maladie d'Alzheimer ? Jean-Pierre Changeux s’est intéressé de près à ces questions au cours de sa foisonnante carrière de scientifique. Pionnier des neurosciences et grand amateur d’art, il s’attache depuis ses débuts à l’Institut Pasteur à mieux comprendre le cerveau humain et faire progresser la connaissance. Membre de l’Académie des sciences, le neurobiologiste raconte sa carrière palpitante, et questionne l’éthique, l’art et la création avec son regard de scientifique.

Inconsidération... Voilà le mot qui définit le mépris avec lequel étaient regardées les petites gens des campagnes par les élites sociales ou intellectuelles au tournant des XIXᵉ siècle et XXᵉ siècles. Dans son dernier livre Rue de la Justice, Danièle Sallenave, de l’Académie française, retrace la vie de son aïeule, laveuse des bords de la Loire. À travers elle, l'académicienne réveille tout un peuple, celui des impropriétaires du monde rural. Ils ont cru aux grandes promesses de la Révolution : justice, égalité, instruction, progrès… Qui étaient-ils ? À quoi ressemblait leur vie ? Avons-nous trahi leurs espérances ? Et dans quelles figures se perpétuent-ils aujourd’hui ?

Le cinéma hollywoodien a ancré dans notre imaginaire la compétition acharnée que se sont livrés l’URSS et les États-Unis pour remporter la conquête de l’espace dans le contexte de la guerre froide. Durant cette période, les communautés scientifiques des deux blocs entretenaient pourtant des relations d’échange et même de coopération. Elles furent particulièrement intenses en France pour des raisons politiques et pragmatiques. Toutes les disciplines sont représentées y compris les plus sensibles : mathématiques, biochimie, médecine, agronomie, neurosciences, physique nucléaire, exploration spatiale, calculs informatiques... Membre de l’Académie des sciences, Claude Debru a dirigé la publication d’un ouvrage rassemblant les témoignages d’une cinquantaine de scientifiques français qui ont vécu cette histoire passionnante.

L’amour maternel a inspiré nombre d’écrivains… Marcel Proust, Romain Gary, Albert Cohen ou encore Colette ont raconté leur mère dans des pages magnifiques. Souvent dévouées, parfois névrosées, elles apparaissent toujours sublimes. Certains diront qu’il s’agit des romans d’amour les plus beaux, peut-être parce l’affection qui s’en dégage semble éternelle. Qu’en est-il alors de la figure du père ? De quelle façon imprègne-t-elle l’imaginaire des auteurs ? Jean-Marie Rouart, de l’Académie française, publie un texte à la gloire du sien, Augustin Rouart. De cet homme, il retient surtout l’artiste, le peintre passionné, peu attaché aux convenances du réel. Au fil de la lecture, les tendres souvenirs du fils se mélangent aux tableaux enchantés du père.

Né en 1823 dans une Bretagne profondément catholique, Ernest Renan a gravi tous les échelons du monde savant. Élu à l’Académie des inscriptions et belles-lettres, à l’Académie française et au Collège de France, sa gloire ne s’est pourtant pas construite sans obstacles. Spécialiste de l’histoire des religions, il déclencha d’importantes polémiques de son vivant, et continua à susciter de vifs débats même après sa mort. Mais qui était-il réellement ? Chrétien ou mécréant ? Homme de progrès ou réactionnaire ? Lui-même se vantait d’être un tissu de contradictions. Pour mieux comprendre l’homme derrière le savant, Maurice Gasnier, maître de conférences honoraire à l’Université de Bretagne occidentale, raconte le destin hors du commun d’un des plus grands savants du XIXᵉ siècle.

Nous n’avons aucune peine à associer Champollion au déchiffrement des hiéroglyphes, mais qu’en est-il de l’écriture cunéiforme ? Qui sont les savants qui ont percé les mystères de ces antiques caractères ? Pourquoi n’ont-ils pas connu la même célébrité que leur confrère égyptologue ? Correspondant de l’Académie des inscriptions et belles-lettres, Dominique Charpin retrace dans son dernier livre l’histoire de l’assyriologie, la discipline qui étudie les civilisations de Mésopotamie qui utilisaient cette écriture graphique.

Considéré comme le maître de l’école vénitienne, Giovanni Bellini fut un peintre admiré et célébré de son vivant. Curieux de tout, éternel étudiant qui se réinventera toute sa vie, il enracine son ascension dans une Europe en pleine ébullition, entre un Moyen Âge consommé et une Renaissance en puissance. L’artiste a choisi d’en faire un laboratoire à ciel ouvert, et absorbe sans retenue toute son époque : le style gothique, l’art byzantin, les techniques du nord, et ses confrères italiens. Il s’inspire de tout sans jamais copier, et pose les jalons de la peinture moderne. Pierre Curie, conservateur du musée Jacquemart-André brosse le portrait du peintre vénitien qui inspira des générations d’artistes.

À quoi ressemblait la vie d’un savant « presque ordinaire » au XVIIᵉ siècle ? Pierre Varignon est une figure peu connue de l’histoire des sciences mais il fut en son temps un géomètre renommé, académicien, enseignant, confrère de Newton, Leibniz, et des frères Bernoulli. Plus de 300 ans après la disparition du mathématicien, la bibliothèque Mazarine et la bibliothèque de l’Institut de France lui consacrent une exposition pour faire découvrir au grand public son œuvre, et son engagement pour la science à l’aube des Lumières. Patrick Latour, conservateur en chef de la bibliothèque Mazarine, brosse le portrait de ce savant polymathe.

C’était une destination de vacances, au mois de juillet, pour aller voir les grands-parents. Marc Lambron revient au village de ses ancêtres, sur les rives de la Loire, dominé par les hautes cheminées de l’usine avec à l’horizon les collines du Morvan. Une façon de payer sa dette à son grand-père, Pierre Denis, ouvrier peu loquace qui cultivait son jardin et lisait L’Humanité. Ce monde d’avant, celui de la France des années 1960, mêle la fierté et la pudeur. Marc Lambron, de l’Académie française, nous le raconte avec tendresse dans un livre paru aux éditions Grasset. Sa démarche mémorielle tient à la fois du récit familial et de l’enquête ethnographique.

Que savons-nous vraiment du ballon de foot ? Il pèse moins de 500 grammes, mais déchaîne les passions, et réussit à fédérer des millions de téléspectateurs chaque année. Albert Camus et Umberto Eco ont célébré son langage universel. Plus récemment, le ballon rond a attiré l'œil du mathématicien Étienne Ghys, qui publie La petite histoire du ballon de foot aux éditions Odile Jacob. Le Secrétaire perpétuel de l’Académie des sciences nous introduit à la géométrie et à l’histoire des mathématiques, par le ballon.

François Sureau, élu à l’Académie française en 2020, publie « Un an dans la forêt » aux éditions Gallimard (Collection Blanche). Un court récit qui nous entraîne dans la forêt des Ardennes sur les traces de Blaise Cendrars. L’écrivain s’y réfugia de longs mois en compagnie d’une femme chasseresse, Élisabeth Prévost, avant que l’Europe ne se fracture et que la guerre ne pousse chacun à choisir son camp. François Sureau, tel un Petit Poucet, jette des cailloux pour nous guider dans un royaume enchanté, peuplé d’ombres et de silence, et nous raconte sa fascination pour la forêt, lieu étrange où l’on peut mieux saisir les grands mystères et les grands hommes.

C’est un trou de verdure où coule une rivière, dans un coin de Vendée, bien connu des moutons ! Un logis pour maison et puis Fabrice Hyber qui manie ses crayons au milieu des tourbières… La Vallée. Ce microcosme façonné par ses parents est devenu pour l’artiste un atelier à ciel ouvert. Il nous invite à découvrir son jardin secret dans une exposition à la Fondation Cartier jusqu’au 30 avril. L’occasion de découvrir des paysages biographiques dans un arc-en-ciel de couleurs qui s’empare aussi de sujets graves autour de la fragilité du vivant ou la noirceur de notre humanité. Rencontre avec un académicien aux pouces verts. Informations pratiques Fabrice Hyber, La Vallée Exposition à la Fondation Cartier Du 8 décembre 2022 au 30 avril 2023

Le bilan global de la dette mondiale s’est fortement alourdi depuis plusieurs décennies. Les élites dirigeantes semblent s’en accommoder. Elles ont tort, selon Jacques de Larosière. Cet académicien a réalisé toute sa carrière au sommet des institutions financières, à la tête du Fonds monétaire international, de la Banque de France ou encore de la Banque européenne pour la reconstruction et le développement. Membre de l’Académie des sciences morales et politiques, il joue désormais un rôle de lanceur d’alerte comme en témoigne son dernier livre. Il nous partage son analyse alors que les taux d’intérêt remontent et que l’inflation est devenue une réalité quotidienne.

Au XIVᵉ siècle, l’histoire se vit encore comme un roman. Les chroniqueurs racontent les événement du présent au prisme des idéaux chevaleresques. Un auteur chante ainsi les louanges du roi d’Angleterre, Édouard III, qui défend les valeurs du monde courtois face à ses ennemis. Nous sommes au début de la Guerre de Cent ans et le héros se rend coupable d’un crime odieux : il viole la femme d’un de ses meilleurs amis. Comment interpréter ce récit stupéfiant ? Quelle sera sa postérité au fil des réécritures et des détournements ? Jean-Marie Moeglin vient de signer un livre sur le sujet : Édouard III, le viol de la comtesse de Salisbury et la fondation de l’ordre de la jarretière aux éditions PUF. Il est professeur d’histoire culturelle du Moyen Âge à Sorbonne Université, directeur d’études à l’EPHE et correspondant de l’Académie des inscriptions et belles-lettres.

Apprendre, c’est une dimension essentielle de notre condition humain. Apprendre, c’est acquérir une connaissance par l’étude, le travail, la pratique, l’expérience. Apprendre, c’est un mouvement qui se déploie tout au long de notre vie mais qui caractérise de façon plus particulière la période de l’enfance et de l’adolescence. L’école reste le lieu emblématique de ce cheminement. Au XXIᵉ siècle, la technologie vient bousculer les méthodes d’enseignement traditionnels… La révolution numérique propose en effet de nouveaux outils qui transforment parfois la nature même de l’apprentissage. Le professeur doit désormais composer avec l’intelligence artificielle. Faut-il s’en inquiéter ou bien y voir une opportunité pour les élèves ? Guillaume Leboucher, entrepreneur dans ce domaine depuis plus de vingt ans, a créé en 2018 la Fondation IA pour l’École, qui tient ses assises à l’Institut de France le 25 janvier 2023 autour du thème de l’apprentissage.

Il ne portait pas l’habit vert, semé de feuilles d’olivier, mais une soutane blanche immaculée. Benoît XVI était pourtant académicien. Un cas unique dans l’histoire de la papauté. En 1992, alors qu’il n’était encore que le cardinal Ratzinger, il avait été élu par l’Académie des sciences morales et politiques comme membre associé étranger pour son travail de théologien. Quelques jours après sa disparition, voici le portrait d’un grand intellectuel, homme de paroles mais aussi de silence. Nous sommes en compagnie de Christophe Dickès, auteur de L’héritage de Benoît XVI aux éditions Tallandier. Il a également publié Saint Pierre, le mystère et l’évidence, aux éditions Perrin, qui a reçu le prix François Milepierres de l’Académie française en 2022.

Un cheval qui provoque une chute salutaire sur le chemin de Damas. Un lion blessé par une épine confié aux tendres soins d’un ermite. Une truie qui demande un miracle pour son petit. Un chien, une colombe, un serpent, des poissons et puis l’âne et le bœuf qui réchauffent de leur haleine un nouveau-né… Florence Delay, de l’Académie française, s’empare du bestiaire chrétien pour écrire une légende dorée contemporaine qui mêle avec bonheur les références scripturaires, apocryphes, littéraires et artistiques. En cette période de Noël, elle nous parle de la place du merveilleux dans nos vies, mais aussi de foi, de charité, de pauvreté.

C’est un peintre méconnu en France que le musée Jacquemart-André nous propose de découvrir jusqu’au 23 janvier dans une magnifique exposition. Il s’appelle Füssli avec un tréma sur le u… Cet indice nous rappelle les origines suisses de l’artiste qui vécut toute sa carrière en Angleterre. Ses toiles en clair-obscur à l’imaginaire fantastique annoncent la nouvelle esthétique du romantisme noir au tournant du XVIIIᵉ et du XIXᵉ siècle. Nous sommes en compagnie de Pierre Curie, le conservateur qui assure le commissariat de cette exposition.

Gare aux rumeurs, aux fausses nouvelles, aux théories du complot qui prospèrent dans notre société post-moderne où la science a perdu de son aura. Aux frontières du réel et du virtuel, le monde numérique apparaît particulièrement dangereux. On y manipule sans vergogne les peurs et les savoirs. Dans ce contexte, comment garder raison ? Et pourquoi la science se révèle-t-elle soudain vulnérable ? La physicienne Catherine Bréchignac nous aide à comprendre ce qu’est une vérité scientifique. Elle nous explique qu’elle se construit avec méthode, sur la longue durée, de façon collective. Surtout, elle nous livre des clefs de discernement pour éclairer notre jugement. Catherine Bréchignac est membre de l’Académie des sciences et ancienne présidente du CNRS. Elle vient de signer Retour vers l’obscurantisme aux éditions du Cherche Midi.

Au XVIe siècle, le droit français connaît un profond renouveau, sous l’influence du courant humaniste. Jacques Cujas reste l’artisan majeur de cette transformation. Professeur, il marque aussi durablement le monde de l’université. Comment l’enseignement du droit a-t-il évolué depuis 500 ans, dans ses lieux, ses contenus, ses méthodes ? En quoi le XIXe siècle représente-t-il un tournant ? Quels sont les défis pour les étudiants d’aujourd’hui ? Ces questions, souvent négligées, se trouvent au cœur d’un colloque passionnant qui se tient les 21 et 22 novembre 2022 à l’Institut de France et à l’Université Paris-Panthéon-Assas. Nous sommes en compagnie de ses organisateurs : Yves Gaudemet, membre de l’Académie des sciences morales et politiques, et Benoît Plessix, professeur de droit public à l’Université Panthéon-Assas.

En France, nous leur consacrons en moyenne deux heures par jours : Facebook, Twitter, Instagram, YouTube, LinkedIn ou TikTok… Les réseaux sociaux se sont glissés dans notre quotidien depuis le début des années 2000. Savons-nous vraiment comment ils fonctionnent ? Quelles incidences ont-ils sur nos vies ? Est-il encore possible de les réguler ? Oui, répondent deux auteurs dans un ouvrage paru chez Odile Jacob, Nous sommes les réseaux sociaux. Entretien avec l’un d’eux, Serge Abiteboul, de l’Académie des sciences, chercheur en informatique à l’Inria et à l’ENS Ulm, membre du collège de l’Arcep.

Une fois n’est pas coutume, nous sortons du studio pour aller à la rencontre de Garouste qui nous reçoit dans son atelier parisien, caché au fond d’une cour du XIᵉ arrondissement. Le peintre occupe actuellement le devant de la scène culturelle avec une grande rétrospective au Centre Pompidou. Nous prenons place sous la verrière, au milieu des coussins et des plantes vertes. La conversation peut commencer pour parler de son enfance, de la vie à la campagne, des classiques qui l’inspirent, des Indiens qui peuplent notre inconscient et des trésors de la langue hébraïque. Gérard Garouste est membre de l’Académie des beaux-arts depuis 2017.

C’est l’une des plus grandes affaires judiciaires du XXᵉ siècle. En 1991, le meurtre d’une riche veuve de la Côte d’Azur, Ghislaine Marchal, conduit à l’arrestation de son jardinier. Les gendarmes considèrent immédiatement ce jeune Marocain comme le principal suspect en raison d’une accusation inscrite en lettres de sang sur la scène du crime. Toute la France se passionne pour l’enquête qui cristallise bien des fantasmes. En 1994, Omar Raddad est condamné. Pourtant, depuis le début, il clame son innocence. Aujourd’hui, l’homme demande une révision de son procès, même s’il a déjà purgé sa peine. Les nouveaux éléments apportés au dossier suffiront-ils à convaincre les magistrats de la Cour de cassation de réexaminer l'affaire ? Nous le saurons ce 13 octobre. C'est en tout cas ce que souhaite Jean-Marie Rouart, de l'Académie française.

En septembre 1822, après des années de travail et de tâtonnements, Jean-François Champollion parvient enfin à trouver la clef du déchiffrement des hiéroglyphes. Cette découverte vient rompre un silence millénaire. Bientôt, les papyrus, les temples, les obélisques, les tombeaux de l’Égypte ancienne vont retrouver la parole pour livrer les secrets d’une civilisation fascinante. Il faudra encore attendre deux générations pour que naisse une nouvelle discipline, l’égyptologie. Depuis, elle n’a jamais cessé d’étendre le champ de nos connaissances, grâce à des figures comme Auguste Mariette, Gaston Maspero ou Jean Leclant. Nous allons revenir sur cette formidable aventure savante avec Nicolas Grimal. Qui mieux que lui pouvait parler de Champollion et de sa postérité ? Il est égyptologue et archéologue. Il est aussi Secrétaire perpétuel de l’Académie des inscriptions et belles-lettres, qui a joué un rôle important dans cette histoire.

C’est un de ces « foutus curés qui ont fait la Révolution », selon les mots rageurs d’un aristocrate. L’Abbé Grégoire est entré au Panthéon national comme un apôtre de l’égalité et de la fraternité universelles. En homme éclairé, il a plaidé la cause des Juifs dans la France du XVIIIe siècle puis celle des esclaves noirs aux Antilles. Comme député, il a œuvré en première ligne aux réformes politiques, religieuses et culturelles de son temps. Cependant, cette figure flamboyante reste méconnue. L’historienne Françoise Hildesheimer a voulu remédier à ce manque en écrivant la biographie de ce curé lorrain que la convocation des États-Généraux a soudain propulsé sur le devant de la scène.

C’est une histoire digne d’un roman policier… À Londres, Neil Stratford a mené l’enquête sur un trésor aux origines mystérieuses, comme Sherlock Holmes. Pourtant, il n’est pas détective mais conservateur émérite du British Museum. L’établissement conserve une coupe en or finement décorée de scènes illustrant la vie de sainte Agnès. Cet objet demeure un témoignage exceptionnel de l’effervescence artistique qui régnait en France à la fin du XIVe siècle. Il dévoile aussi d’autres secrets sur le destin économique ou diplomatique des pièces d’orfèvrerie. Neil Stratford est associé étranger de l’Académie des inscriptions et belles-lettres qui vient de publier sa monographie sur la Royal Gold Cup.

C’est un petit garçon qui ouvre grand les yeux dans son quartier de Port-au-Prince. Il regarde vivre les adultes, avec leurs masques, comme on va au théâtre. Dans ce monde de promiscuité, un personnage se distingue des autres : Monsieur Gérard, solitaire et mystérieux. Une relation se noue entre l’enfant et cet ancien professeur de littérature qui reste retranché dans sa chambre, à écouter Wagner et lire Baudelaire. Mais l’homme soudain ferme sa porte… L’enfant qui regarde est un récit initiatique qui marque la découverte de l’individualité et de la capacité à questionner le monde. Un « roman-bonsaï », selon les mots de son auteur, Dany Laferrière, de l’Académie française.

Écrits sur des parchemins ou des écorces de bouleau, les plus anciens textes russes racontent la construction d’une civilisation originale aux confins de l’Europe. Un monde composé de cités et de principautés indépendantes qui évoluent dans l’orbite de la Rus’ de Kiev avant de passer graduellement sous la domination d’une nouvelle puissance, la Moscovie. Rédigés entre le XIe et le XIVe siècle, ces documents relèvent le plus souvent de la sphère diplomatique. Ils montrent l’importance des communautés de marchands. Ils nous éclairent sur les échanges en mer Baltique comme sur l’évolution des liens avec Byzance. C’est ce corpus précieux qui fait l’objet d’un projet d’édition porté par l’Académie des inscriptions et belles-lettres. Nous sommes donc avec Jean-Pierre Mahé, membre de cette compagnie, et de Pierre Gonneau, spécialiste de la Russie médiévale, professeur à La Sorbonne et directeur d’études à l’EPHE.

Diariste… Ce mot rare, à la fois désuet et délicieux, désigne un écrivain qui tient un journal intime, selon le Dictionnaire de l’Académie française. C’est la tâche que se donna Marc Lambron, membre de cette compagnie, durant l’année 2017. Une séquence chronologique marquée par la campagne victorieuse d’Emmanuel Macron mais vit aussi l’émergence du mouvement Me Too comme la disparition de Jean d’Ormesson ou de Johnny Halliday. Au fil des jours, l’auteur tisse un dialogue avec l’aléa. Sa démarche se rapproche de celle du photographe pour fixer des instants dans une écriture argentique et peut-être même mémorielle. C’est L’année du Coq de Feu aux éditions Grasset…

Marcher… Qu’est-ce que cela signifie exactement ? Y aurait-il dans cette activité banale matière à penser ? Oui, répondent le neurologue Yves Agid et le philosophe Roger-Pol Droit. Ces deux amis viennent de signer un livre passionnant, à la croisée de leurs disciplines. Ils rappellent que la marche est une caractéristique de notre espèce humaine. Elle mobilise nos pieds mais surtout notre cerveau, dans un va-et-vient entre cortex et noyaux gris centraux. Elle permet aussi de faire jaillir des idées. Par exemple, le mouvement de notre pensée pourrait peut-être se concevoir comme une marche… Dans cet échange, les questions se croisent et les hypothèses naissent pour notre plus grand bonheur. Nous sommes en compagnie d’Yves Agid, membre de l’Académie des sciences.

Au XVIIe siècle, peu de femmes connurent la gloire par les arts. Ce fut pourtant le destin de Catherine Duchemin. Le château de Versailles vient d’acquérir un portrait de cette figure oubliée. Grâce à son talent et à ses réseaux, elle mena une brillante carrière qui la conduisit jusqu’à l’Académie de peinture et de sculpture en 1663. Une première en son genre. Nous sommes en compagnie d’Élodie Vaysse, conservateur du patrimoine au château de Versailles. Elle retrace la trajectoire de cette artiste reconnue pour ses tableaux de fleurs en évoquant au passage quelques unes de ses consœurs.

Si les préjugés touchent les femmes d’aujourd’hui, ils concernent aussi celles du Néolithique. Nos ancêtres lointaines ont laissé quelques traces : des figurines, des stèles, des peintures rupestres, des installations funéraires… L’archéologue Jean Guilaine s’est emparé de ces témoignages, disséminés dans toute l’Europe et le monde méditerranéen, pour tenter de comprendre quelle était la place des femmes dans les premières sociétés paysannes. Il égratigne au passage le concept de déesse mère, portant notre attention sur d’autres rôles, économiques ou sociaux. Il rend aussi hommage au génie des premiers artistes qui ont représenté le corps des femmes pour en tirer des expressions multiformes. Jean Guilaine est membre de l’Académie des inscriptions et belles-lettres.

Chaque matin, Paul Valéry avait rendez-vous avec lui-même. Au réveil, il guettait dans son esprit l’éclosion d’une idée, le développement inattendu des pensées, les méandres vertigineux de sa conscience. Ce rituel d’introspection s’est accompli jusqu’à sa mort. Il se trouve consigné dans les Cahiers. Le psychologue Olivier Houdé, membre de l’Académie des sciences morales et politiques, a découvert dans cette œuvre fragmentée des pépites cognitives. Il nous les partage pour une lecture renouvelée du poète.

La haine du Juif a une histoire. Pascal Ory en retrace les principales étapes sur 2000 ans. Quand est-elle apparue, dans sa spécificité ? Pourquoi s’est-elle déployée dans le monde chrétien puis musulman ? Comment a-t-elle changé de visage avec la modernité ? Où subsiste-t-elle aujourd’hui, à droite comme à gauche, en Orient comme en Occident ? Enfin, peut-on vraiment espérer la voir disparaître un jour ? Pascal Ory est professeur émérite d’histoire à la Sorbonne. Il a été élu à l’Académie française en 2021.

Dans son laboratoire de l’Université de Saclay, la directrice de recherche CNRS Tatiana Giraud étudie les champignons du roquefort ou du camembert. Ils sont cultivés, observés, stimulés ou mis sous pression. Comment évoluent-ils ? Quels mécanismes leur permettent de s’adapter à leur environnement ? Ces micro-organismes fromagers, comme ceux des champignons pathogènes, nous aident à mieux comprendre les dynamiques du vivant. Mieux, leur génome est séquencé afin de percer les secrets de l’évolution et de la formation de nouvelles espèces. Ce travail trouve des applications importantes dans le contexte des bouleversements écologiques actuels. Tatiana Giraud est membre de l’Académie des sciences et professeure au Collège de France.

Tristan et Iseut… En entendant ces deux prénoms, que l’amour et la mort ont uni pour toujours, vous pensez peut-être au couple idéal. Cependant, au Moyen Âge, cette légende suscitait autant de gêne que de fascination. Cet embarras reste perceptible chez les nombreux auteurs qui se sont emparés de leur histoire. Car il existe de multiples incarnations des amants de Cornouailles. Elles peuvent mêler la passion et l'humiliation, la courtoisie et la tromperie, la jouissance et la souffrance. Michel Zink nous entraine dans ce labyrinthe de textes, souvent mutilés, dont il dévoile les ambiguïtés. Ce professeur de littérature médiévale appartient à l'Académie française et à l'Académie des inscriptions et belles-lettres.

Michaël Levinas revient à Beethoven, toujours. Il s’y plonge comme dans une source vive, puissante, impétueuse. Enfant, elle lui a donné ses premiers frissons, puis elle a irrigué toute sa vie. Comme pianiste, il a enregistré l’intégrale des trente-deux sonates, qu’il continue de donner en concert. Comme professeur, il les a enseignées au Conservatoire. Comme compositeur, il ne cesse de s’en inspirer. Nous allons donc entrer dans l’écriture de Beethoven avec un musicien qui la connait de façon intime. Il nous en fera goûter le raffinement extrême, mais aussi l’audace et l’énergie. Michaël Levinas est membre de l’Académie des beaux-arts.

Sous l’apparence d’un enfant gâté, Jean-Marie Rouart a éprouvé le besoin de s’engager en faveur des plus démunis, loin du théâtre mondain qu’il affectionne pourtant. L’auteur cultive les contradictions : une enfance pauvre dans une famille privilégiée, la consécration du Figaro et les lauriers de l’Académie française, mais aussi la défense des causes perdues, jusque devant les tribunaux. Pour lui, la littérature se mêle au sentiment d’injustice. Jean-Marie Rouart livre le roman de sa vie dans Mes révoltes…

Fierté, colère, peur, espérance, ambition… Faut-il bannir les passions du processus électoral pour ne voter qu’à la lumière de la raison ? Non, répond l’helléniste Laurent Pernot. Un scrutin mobilise des émotions, des sentiments et toutes sortes de mobiles obscurs. Ce substrat grouillant contribue à la beauté et à la grandeur du jeu démocratique. Pourquoi voudrions-nous le refouler ? L’auteur appuie sa démonstration sur de nombreuses références littéraires, d’Aristote à Balzac, de Coriolan à Kennedy, de Montaigne à Macron. Le jour de l’élection devient alors le moment critique qui concentre et dénoue les passions collectives dans une katarsis salutaire. Laurent Pernot est membre de l’Académie des inscriptions et belles-lettres. Il vient de publier La fièvre des urnes, 2500 ans de passions électorales.