EP.297 如果人生突然沒有氣味，會發生什麼事？

EP.297 如果人生突然沒有氣味，會發生什麼事？

雖說「嗅覺喪失症（anosmia）」以及「嗅覺減退症（hyposmia）」是一種貨真價實的神經學疾病，盛行率甚至超過一成，大家平時並不太會注意到這個問題，可能只是覺得嗅覺遲鈍一點而已，搞不好因此不用聞到各種臭味而覺得慶幸呢。
「直到武漢肺炎來襲的那一天，人類想起了，失去嗅覺的恐懼。」
在前幾年的疫情中，有人暫時或永久的「完全喪失嗅覺」，首當其衝的就是佔了人生樂趣一半（←因人而異啦，我隨便說的）的「吃美食」就大受影響，因為嗅覺跟味覺可是息息相關的。
研究指出，長期嗅覺喪失的人生活品質會顯著下降，且容易罹患心理疾病。因此，如果認為失去嗅覺不如失去其他感官那麼糟糕，就是大錯特錯了。
法國國家科學研究中心（CNRS）的研究團隊，為了讓失去嗅覺的人能重新辨識至少部分「重要的」味道，開發了一種新的技術。
標準的嗅覺恢復研究是這樣：使用儀器（電子鼻）偵測環境中的氣味分子，然後將這種味道編譯為神經訊號，然後去刺激患者的嗅覺神經和嗅球。說來容易，不過嗅覺神經系統非常複雜，人類可以用 400 多種嗅覺受體辨識可能高達數十億種氣味，這可不是能輕易破解的密碼！更根本的問題是，嗅覺喪失的人，就是嗅覺系統壞掉了嘛！所以如果沒有多少殘存一些功能，就算能夠編碼，壞了就是壞了咩。
所以這次的研究者捨棄了正攻法，採用迂迴手段，電子儀器偵測到氣味分子後，並不是把電訊號直接刺激嗅覺系統，而是另一個「三叉神經」（前幾天講鴿子的磁性感知時也提到過）。三叉神經其實不是管嗅覺，它接收來自整個臉部的訊號，也包含了鼻腔內部，可以偵測吸入空氣的溫度以及是否有辣椒、薄荷之類的刺激物。跟嗅覺不是完全無關，但畢竟不是嗅覺。所以這個替代方案的缺點是它不是正牌的嗅覺系統，所以沒那麼靈敏，優點是：「它是好的！」嗅覺喪失者，三叉神經依然能正常運作。而且要刺激三叉神經非常簡單，用個夾子夾在鼻腔內壁，給予輕微的電擊就好了。不同的氣味分子，就用不同的波形來電擊受試者，其實有點像是「鼻腔的點字書」，點字書不能取代完整的視覺，但是可以提供本來由視覺負責的文字資訊。
有些受試者能透過鼻腔內對三叉神經的電訊號刺激區分出不同氣味（這兩種不一樣），不過無法說出對應的氣味是什麼（這是蘋果那是橘子）；其他受試者一開始分辨不出來，但是經過適當的訓練後，受試者都能可靠地區分兩種氣味。
雖然離「恢復嗅覺」還差得遠，不過這個方式相對簡單很多。刺激嗅球雖然能更精確的讓受試者感受到「真正的氣味」，不過嗅球藏在滿深的地方，要直接刺激難度較高，而且它可能已經壞掉了。
這種較為簡便的方法，至少可以讓使用者感知到「重要的味道」，像是瓦斯外洩、爐火燒焦等危險訊號。至於恢復完整的嗅覺，可能還得要再多多努力！

＃嗅覺喪失症 ＃嗅覺減退症 ＃嗅覺 ＃味道
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