Quilo de Ciencia - Cienciaes.com

El efecto placebo posee su efecto contrapuesto: el llamado efecto nocebo (del latín, te haré daño). Este efecto se manifiesta porque la creencia de que un determinado medicamento o tratamiento no va a ser eficaz, o un factor externo nos va a hacer daño, incide de manera negativa en nuestra salud. Esto indica que solo el temor de que un medicamento no funcione o pueda resultar perjudicial puede exacerbar los síntomas de la enfermedad.

La función de uno de los apéndices más generalizados del reino animal, la cola, ha sido revelada gracias a unos recientes estudios biomecánicos realizados por investigadores de la universidad de California, publicados en la revista Nature.

La Peste Bubónica, también llamada Muerte Negra, acabó con la vida de entre el 30 y el 50 por ciento de la población de Europa en tan solo cuatro años, de 1347 a 1351. Hoy, ya no queda duda de que la causa de esta espantosa epidemia es la bacteria Yersinia pestis. No se ha encontrado en el genoma de Yersinia nada que permita explicar la impresionante virulencia de la epidemia de peste que causó ¿Cuál fue entonces la causa de tan elevadas tasas de mortalidad, nunca vista en la historia de la humanidad?

La empatía es una capacidad emocional innata, es decir, es parte de nuestra naturaleza. No recibimos lecciones en la infancia para aprender cómo debemos sentirnos al ver a un congénere en apuros. Todavía no son conocidos con profundidad los mecanismos cerebrales que sustentan esa emoción, tan importante para la cohesión social. Tampoco se conoce con certeza cuándo aparece la empatía a lo largo de la evolución de las especies. Es cierto que los primates, en general, la poseen, pero ¿la poseen también animales más primitivos?

Se abren nuevas posibilidades de retrasar el proceso de envejecimiento. El análisis del genoma de una mujer que murió a los 115 años de edad, pero en un estado general comparable con el de personas con cuarenta años menos, indica que existen variantes génicas que alargan la vida. Aunque esto ya se sospechaba, este estudio lo confirma y abre la puerta a su identificación y también a su posible modificación futura.

Una de las estrategias de terapia anticancerosa es la estimulación del sistema inmunitario para intentar conseguir que este elimine a las células tumorales como si fueran extrañas. Otra es la terapia génica, consistente en introducir genes en las células tumorales que impidan su crecimiento incontrolado. Recientemente una nueva estrategia basada en la combinación de las dos anteriores ha tenido éxito, por el momento, solo en un número pequeño de pacientes de leucemia, pero promete ser también eficaz en el tratamiento de otros tipos de tumores.

Al menos 400 millones de adultos (9,8% de la población mundial adulta) son obesos. Entre ellos, los obesos mórbidos sufren la obesidad en tal extremo que necesitan tratamientos especiales, como la llamada cirugía bariátrica. La cirugía bariátrica persigue reducir la cavidad estomacal y, en ocasiones, reducir igualmente la capacidad de absorción de los nutrientes, acortando el intestino delgado. Curiosamente, este tipo de operaciones ha dado resultados inesperados, como la curación de la diabetes de tipo II en muchos de los pacientes que la sufrían.

Una nueva estrategia microbicida ha sido recientemente publicada en la prestigiosa revista PNAS por un grupo de investigadores de la Universidad de Yale. El principio utilizado es muy simple: si las bacterias adquieren genes de resistencia a los antibióticos, ataquemos a esos genes, impidamos que funcionen, y las bacterias volverán a ser sensibles a los antibióticos y podrán ser eliminadas por ellos.

Hoy la ciencia y la tecnología, en cooperación, son capaces de averiguar lo que una persona está viendo mediante el análisis de su actividad cerebral en tiempo real a través de la técnica de resonancia magnética funcional y un programa informático.

Una excesiva reacción de nuestras defensas puede causar la muerte. Hemos adquirido la idea de que el sistema inmune siempre necesita ser ayudado, y que es por culpa de su pereza por lo que muchas enfermedades siguen siendo un problema para la humanidad. Sin embargo, nuevos descubrimientos revelan que, en ocasiones, es al contrario, una excesiva reacción de nuestras defensas la que puede resultar mortal.

Cada vez que nos cortamos levemente, nos damos un golpe, nos pica un mosquito, o sufrimos una enfermedad infecciosa, experimentamos procesos inflamatorios. Pero la inflamación no solo se produce en respuesta a un proceso infeccioso o de daño celular, numerosas enfermedades van acompañadas de procesos inflamatorios, entre ellas, la diabetes. Nuevos estudios han detectado que la diabetes en pacientes ancianos se asocia a una degeneración de las capacidades intelectuales y cognitivas.

Cientos de especies de bacterias colonizan prácticamente todas las superficies de nuestros cuerpos, tal es su abundancia, que superan a nuestras células en una proporción de diez a uno. Los últimos estudios sugieren que las bacterias hacen mucho más que vivir tranquilamente sobre nuestra piel o en nuestro intestino. Su actividad afecta nuestra biología, a nuestra salud corporal, y puede, incluso, afectar a nuestra misma felicidad.

Cuando la vida se desarrolla ante nuestros ojos, no siempre somos conscientes de todo lo que sucede a nuestro alrededor, si estamos concentrados en una actividad, hasta las cosas más llamativas pueden pasar totalmente desapercibidas para nosotros. Quizá el experimento más famoso que lo demuestra sea el de “El gorila invisible”.

La fuerza de voluntad, la capacidad de no caer ante las tentaciones que la vida nos presenta, debe depender de alguna manera del funcionamiento de nuestro cerebro. Por esta razón, algunos investigadores han caído en la tentación de estudiar qué parte de nuestro cerebro está involucrada en la resistencia a la tentación a lo largo de la vida.

Las palabras que usamos contienen información oculta sobre nosotros. Potentes herramientas informáticas permiten analizar los textos escritos o hablados con un enorme grado de detalle, clasificando las palabras no solo por su función gramatical o sintáctica, sino por la carga emocional, social y cognitiva que conllevan. Estos análisis se han llevado a cabo en estudios controlados, comparando sus resultados con los de otras pruebas que miden personalidad, inteligencia, o estado anímico.

La secuenciación y análisis del genoma del Bacalao (Gadus morhua) ha revelado algunos aspectos muy interesantes, no sobre su modo de reproducción o alimentación, sino sorprendentemente sobre la evolución del sistema inmune, el encargado de defendernos contra los constates ataques de microorganismos, incluidos las bacterias y los virus.

Estudios previos sobre la agresión habían revelado que el comportamiento agresivo “reside” en una pequeña área del cerebro, conservada a lo largo de la evolución de los mamíferos, llamada el hipotálamo. Utilizando poderosas técnicas de biología molecular, investigadores del Instituto Tecnológico de California han realizado una serie de experimentos con ratones que consiguen determinar qué células del hipotálamo están involucradas en la agresión, y cuáles en el comportamiento sexual.

En un artículo publicado en la revista Nature, se ha propuesto la existencia de otra gran colisión para explicar la diferencia notable que existe entre la cara visible y la oculta de la Luna, en términos geográficos y geoquímicos. De acuerdo a los investigadores que realizan el estudio, estas diferencias surgieron como consecuencia de la colisión de nuestra Luna con una segunda Luna, 30 veces menos masiva que ella.

Hace solo unos 20.000 años, un periodo de importante progreso tecnológico y cultural en la era paleolítica, el porcentaje de humanos capaces de ser abuelos era siempre menor que el de quienes no lo eran. A partir de entonces, se produce la trasformación que aún disfrutamos hoy: existen más personas en edad de ser abuelas que las que no se encuentran en dicha edad. Los abuelos pudieron ser quienes permitieron el moderno desarrollo y evolución del ser humano

Los chimpancés poseen un sentimiento de sí mismos tal vez similar al de los humanos. Científicos del instituto de investigación sobre primates, en la universidad de Kyoto, en Japón, se preguntaron hasta qué punto los chimpancés poseen el sentimiento, tan humano, de controlar con sus acciones una parte del mundo. Jorge Laborda nos cuenta las conclusiones del estudio en este nuevo episodio de “Quilo de Ciencia”.

¿La mente humana nace ya preparada para interpretar el espacio y con intuiciones innatas sobre la geometría del mundo? La respuesta sólo se puede alcanzar investigando sobre la propia naturaleza humana. Este tipo de investigaciones hace ya varios años que se están llevando a cabo con una tribu primitiva que habita unas islas del Amazonas, en Brasil: Los Mundurucú.

Al agitar una copa de vino de manera que este se deslice por sus paredes y las humedezca, el vino se desliza por las paredes y cae formando “lágrimas” ¿Por qué llora el vino, pero no llora el agua? Tras el vino y la cena, un buen café es inexcusable. A veces, por desgracia, el café puede derramarse y las gotas derramadas, al secarse, dejan un anillo oscuro en el borde de la gota ¿Por qué se evapora el café dejando un anillo, y no dejando una mancha homogénea en la superficie?

Un estudio reciente, publicado en la revista Nature Genetics, desvela que nosotros, los humanos, mutamos mucho más lentamente que otras criaturas. Además, no recibimos, en general, la misma proporción de mutaciones de nuestros padres que de nuestras madres. El número de nuevas mutaciones determinadas en este estudio es de tres a seis veces menor que el estimado en otros. Dado que la velocidad de mutación se utiliza para calcular el momento evolutivo en que se separan dos especies de un tronco común, el resultado podría indicar que humanos y chimpancés se separaron mucho antes de lo que se cree.

Solo en el concepto de la evolución de las especies podemos hallar explicación al extraordinario hecho de que los machos de pato criollo (especie cuyo nombre científico es Cairina moschata) poseen penes, siempre flexibles incluso en erección, de más de 20 cm de longitud con forma de sacacorchos; y las hembras, vaginas circunvolutas en dirección contraria al sentido del pene, lo que convierte el acto sexual de esta especie en un retorcido y contorsionado acontecimiento.

Nuevo agente antibacteriano producido gracias a la nanotecnología. Un grupo de investigadores ha logrado sintetizar dos sustancias que, una vez inyectadas en un organismo, se combinan en una para formar nanopartículas capaces de destruir directamente la pared bacteriana, sin dañar al resto de las células del organismo.

Proteos anguinus es un anfibio que solo habita las aguas subterráneas y posee varios records del mundo animal: llega a alcanzar los 100 años de vida, puede pasarse hasta ocho años sin comer y es capaz de aguantar la respiración durante tres días. Proteus alcanza la madurez sexual a los 15 años y medio y hasta los 80 años de edad no comienza a mostrar signos de envejecimiento. Los investigadores han analizado cuál de los posibles mecanismos antienvejecimiento conocidos podían estar operando en este animal.

Experimentos olvidados hace medio siglo nos revelan nuevos datos sobre el origen de la vida. En 1953, Stanley Miller, de la Universidad de Chicago, sometió a mezclas de gases que supuestamente formaban la atmósfera de la Tierra primitiva a descargas eléctricas de 60.000 voltios (que simulaban rayos producidos en tormentas). El análisis de los compuestos generados reveló la formación de moléculas orgánicas, sin embargo, algunos de los aminoácidos más importantes, en particular los que contienen átomos de azufre, nunca aparecieron. Ahora, nuevos análisis aportan datos reveladores.

Nuevos descubrimientos hacen que se tambalee uno de los dogmas más importantes de la biología. El dogma central de la biología molecular establece que la información génica almacenada en el lenguaje del ADN, en todos los seres vivos, es trasladada primero al lenguaje del ARN y desde aquí al lenguaje de las proteínas, de manera lineal y sin cambios. Ahora, un grupo de investigadores de las universidades de Pensilvania y de Carolina del Norte han han publicado los sorprendentes y polémicos, aunque sólidos, resultados de una investigación que atenta contra el dogma.

Ya se han descubierto más de 500 planetas extrasolares. A la luz de estos descubrimientos, los científicos se preguntan: ¿giran los planetas siempre alrededor de una estrella, o existen también planetas sueltos, libres y errantes por el universo, no sujetos a la tiranía de la gravedad de una estrella central? ¿Es esto posible? Y sí lo es, ¿cuántos existen y cómo lo averiguamos?.

La materia oscura fue postulada en 1933 por el astrónomo Fritz Zwiky tras medir la velocidad de un cúmulo de galaxias y relacionarla con la masa que dicho cúmulo debía poseer de acuerdo a su luminosidad. Sus cálculos demostraron que la masa de ese cúmulo debía ser muy superior a la estimada lo que le llevó a postular la existencia de una misteriosa materia no luminosa, materia oscura, que suponía, al menos, el 83% de la masa total de las galaxias. Ahora, una nueva observación viene a derramar dudas sobre la existencia de la materia oscura y, por extensión, sobre las ecuaciones de la relatividad general de Einstein.

La malaria es una enfermedad causada por parásitos protozoos que son trasmitidos por la picadura del mosquito Anopheles. Estos parásitos invaden los glóbulos rojos, en el interior de los cuales se reproducen, matándolos. Una mutación que causa la enfermedad llamada anemia falciforme, curiosamente, protege contra la malaria. Aunque el mecanismo de protección parece claro, recientemente se ha realizado el descubrimiento, publicado en la revista Cell por el grupo portugués dirigido por el Dr. Miguel Soares, de que existe otro importante mecanismo adicional causado por esta mutación, el cual, esta vez, puede conducir a tratamientos antimalaria eficaces.

Un reciente artículo, publicado en la revista Nature, relata los resultados de un estudio encaminado a averiguar dónde residen nuestras preferencias sexuales. Los investigadores barajaban la hipótesis de que las preferencias sexuales podrían, tal vez, estar relacionadas con el neurotransmisor serotonina. La razón que avala esta hipótesis reside en que la serotonina afecta al apetito sexual en animales y seres humanos.

La mortífera bacteria Escherichia coli (E. coli) enterohemorrágica (EHEC), cepa 104:H4 es cuando menos sorprendente. De alguna manera ha adquirido un gen que le permite liberar la toxina causante de la diarrea hemorrágica. Esta toxina penetra en las células e impide que puedan fabricar las proteínas que necesitan para vivir, por lo que mueren, lo que beneficia la penetración de las bacterias. Las primeras células en morir son las de la pared intestinal, lo que causa la diarrea.

El origami, o papiroflexia, es el arte del plegado de papel. Con imaginación e ingenio, el papel puede plegarse de muy diversas formas para generar objetos similares a aves, aviones, barcos, sombreros, etc. Pues bien, gracias a un interesante avance de la nanotecnología, se ha conseguido plegar también ADN para generar estructuras y objetos sorprendentes.

La raza de perros Shar-Pei se caracteriza por poseer una piel muy gruesa, con grandes arrugas. Además, los perros Shar-Pei poseen también otra desgraciada característica: sufren una enfermedad llamada fiebre Shar-Pei familiar. Este tipo de fiebre, de causa desconocida, es también propio de algunas familias humanas, lo que indica que su origen pudiera ser genético y similar en ambos casos.

La Ciencia se pregunta si la población humana que abandonó el continente africano y llegó a colonizar el planeta entero poseía ya un lenguaje articulado similar al lenguaje moderno, o si, por el contrario, el lenguaje surgió después, quizá en varios puntos del planeta simultáneamente. Un estudio dirigido por el Dr. Quentin D. Atkinson, del departamento de psicología de la universidad de Auckland, en Nueva Zelanda nos aproxima a la respuesta.

¿Qué conexiones hay entre la suciedad, el desorden y la discriminación social? Según los resultados de un estudio realizado por dos investigadores de la Universidad de Groningen, en Holanda, las sociedades no son más limpias por ser más civilizadas, sino más civilizadas por ser más limpias.

Ante unas elecciones ¿qué nos dice la ciencia sobre nuestras tendencias de voto? Estudios científicos han comenzado a revelar que existen factores biológicos, no solo factores sociales, que influyen en nuestra elección de tendencia política. Es posible que nazcamos genéticamente predispuestos a abrazar una determinada ideología política, por increíble que pueda parecer.

La estructura social de las abejas consta de tres castas, sexualmente definidas y muy desiguales en sus derechos y obligaciones. Los zánganos, machos cuya función es solo la de fecundar a la reina. Los zánganos poseen un solo juego de cromosomas y no dos juegos idénticos como sucede a las abejas obreras y reinas, que son hembras y constituyen las dos castas de abejas restantes. ¿Qué fenómeno opera en las larvas de las abejas para que, a partir de un mismo genoma, aparezcan individuos con características y destinos tan diferentes?

Las bacterias que habitan nuestros intestinos, la llamada flora intestinal, no solo son necesarias para realizar una buena digestión de los alimentos, y para protegernos de la invasión de bacterias menos amistosas, sino para que podamos desarrollar correctamente nuestro sistema inmunitario. Existen más bacterias en el intestino que células en nuestro cuerpo, en particular, muchas más bacterias que neuronas, por lo que el ser humano puede ser considerado como un saco de transporte para las bacterias, en el interior del cual estas viven calentitas y bien alimentadas.

Existen investigaciones que desarrollan dispositivos para recuperar energía a partir de nuestras actividades cotidianas, tales como caminar, respirar, o esperar el tren en la estación. Como la cantidad de energía que se puede recuperar de estas actividades es pequeña, aunque sumada puede ser importante, a este tipo recurso energético lo podríamos llamar microenergía alternativa.

Que engordemos o no depende de un correcto equilibrio entre las calorías que comemos y las que consumimos en el ejercicio o la actividad diaria. Este correcto equilibro depende de los mecanismos que responden ante las hormonas reguladoras del apetito, entre ellas la grelina. Un grupo de investigadores de la Universidad de Houston comprobó que los ratones que carecían del receptor de la grelina no engordaban con la edad. Estos estudios apuntan a la posibilidad de que, en el futuro, podamos quemar grasas sin movernos del sofá, mientras nos tomamos un helado para refrescarnos, aunque quizá no sea lo más saludable.

Unos estudios, publicados por científicos estadounidenses en PNAS, concluyen que tan solo un año de ejercicio moderado tres veces por semana, aunque no cualquier ejercicio, sino precisamente el ejercicio más natural y sencillo, para el que es difícil encontrar otra excusa que no sea un sofá, afecta a nuestros cerebros de manera positiva, en particular, al hipocampo, estrechamente interconectado con el “centro del placer” (núcleo acumbens) que ejerce una importante función en la excitación sexual.

La vida eterna en carne mortal sobre el planeta Tierra posiblemente no existe, pero los avances actuales de la ciencia comienzan a indicar que puede ser posible vivir mucho más tiempo sin envejecer, manteniéndonos siempre en la edad de nuestra preferencia, e incluso modificándola hacia adelante o hacia atrás en distintos momentos de nuestra vida. No temas, no veremos semejante hazaña biotecnológica en los próximos años, pero mucho me temo que, para bien o para mal, sí la verán quienes vivan en el próximo siglo, o incluso quienes vivan durante las décadas finales del actual. Sin duda, esto cambiará también la historia.

El virus del SIDA es un maestro de la mutación y rápidamente se generan variantes resistentes a los fármacos que se van produciendo. Afortunadamente, se ha comprobado que el empleo simultáneo de varios fármacos inhibidores diferentes hace muy difícil que los mutantes sean resistentes a todos a la vez. La vacuna, sin embargo, parece imposible de conseguir. Ahora, una nueva idea sugiere que podemos conseguir una vacuna anti SIDA sin necesidad de inmunizar.

Una nueva teoría, desarrollada gracias a potentes simulaciones de la formación del sistema solar por ordenador, sugiere que el agua terrestre tuvo su origen en cuerpos helados que se sitúan a una distancia similar a la de Plutón o más allá. Los planetas gigantes, Júpiter y por su hermano menor, Saturno, modificaron las órbitas de esos cuerpos y muchos de ellos fueron lanzados hacia el interior del Sistema Solar donde colisionaron con los planetas interiores cediéndoles su reserva de agua.

En 2011 investigadores de las universidades de California, de Minnesota y de Washington, y el hospital general de Massachusetts han comenzado a elaborar el mapa de conexiones neuronales del cerebro humano, no solo el de una persona, sino el de 1.200 adultos sanos. Por si esto fuera poco, se pretende también comparar estos datos con los datos genéticos y psicológicos recogidos para cada uno de los participantes del estudio.

Dos investigadores analizan con técnicas estadísticas avanzadas las más de 450.000 respuestas de la encuesta Gallup sobre el bienestar, realizada en los Estados Unidos, y encuentran que el bienestar emocional y la satisfacción sobre la vida en general están relacionadas con el dinero de manera diferente.

Un experimento muestra cómo el cerebro humano, voluntariamente, puede aprender a filtrar la realidad y seleccionar sólo la parte de la misma que desea ver. La realidad es, tal vez, una, pero se multiplica en realidades diferentes en los cerebros de cada uno de nosotros.

Un estudio publicado en la revista Science profundiza en las consecuencias psicológicas de lavarse las manos. Los autores pretendían estudiar si lavarnos las manos, o bañarnos, logra que nos sintamos más satisfechos tras tomar una decisión. Inventaron un ingenioso experimento de psicología social en el que consiguieron que los individuos tomaran una decisión mundana, tras lo cual, la mitad se lavaron las manos y la otra mitad no, posteriormente informaron de lo satisfechos que, inconscientemente, se sentían con su decisión.