La historia de la química

La historia de la química, es en realidad la historia del lento desarrollo del pensamiento científico y de los rápidos resultados conseguidos después de la aplicación del método científico al estudio de la materia. Está relacionado íntimamente con la bella historia de la humanidad, comienza probablemente con el descubrimiento del fuego por parte del hombre primitivo. Si la química es tan antigua, ¿por qué no tuvo un desarrollo paralelo a las demás ciencias como la fisica, astronomía o lamatemática por ejemplo? Podemos atribuir básicamente a tres causas: (1) concepciones dogmáticas y erróneas respecto a la naturaleza, especialmente en cuanto a la estructura interna de la materia sostenida por Aristóteles y sus seguidores (durante mas de veinte siglos), (2) los intereses mezquinos de la mayoría de los alquimistas, y (3) la teoría del flogisto. Desde luego trataremos cada una de ellas. ¿Para qué estudiar la historia de la química? , Su estudio es muy importante, puesto que nos familiariza con las reflexiones especulativas y hechos de los grandes químicos del pasado, y nos permite valorar en su verdadera magnitud el progreso actual de esta bella ciencia, y, además para emular las acciones positivas de estos personajes mediante la práctica constante, para contribuir a su desarrollo. En el largo y constante esfuerzo humano para interpretar, y en cierto modo, dirigir los fenómenos naturales, las ideas han sido y seguirán siendo siempre más poderosas que la simple habilidad técnica. ÉPOCA PRIMITIVA Muy probablemente, la química se inicia con el descubrimiento del fuego por el hombre, se fue perfeccionando con la práctica constante de artes y oficios prácticos del hombre primitivo. A esta conclusión se llega por los materiales usados por él y encontrados en los restos de las civilizaciones antiguas desaparecidas. En las excavaciones hechas en tumbas y zonas arqueológicas han puesto al descubierto trabajos en oro, plata, cobre, hierro y bronce, alfareria o trabajo de arcilla. vidrio y hermosos tintes y pinturas. Así por ejemplo los antiguos egipcios (aproximadamente 5 000 años a.n.e.) preparaban tintes a base de pigmentos naturales. conocieron los esmaltes, los cosméticos y el arte de embalsamar cadáveres. Usando ceniza y grasas animales fabricaban jabón. Realizaron excelentes trabajos en oro, plata, cobre y bronce. Utilizaron ampliamente el cuero, lana, algodón y lino, que sabían blanquear y teñir. La química como ciencia El filósofo griego Aristóteles pensaba que las sustancias estaban formadas por cuatro elementos: tierra, aire, agua y fuego. Paralelamente discurría otra corriente, el atomismo, que postulaba que la materia estaba formada de átomos, partículas indivisibles que se podían considerar la unidad mínima de materia. Esta teoría, propuesta por el filósofo griego Leucipo de Mileto y su discípulo Demócrito de Abdera, no fue popular en la cultura occidental dado el peso de las obras de Aristóteles en Europa. Sin embargo tenía seguidores (entre ellos Lucrecio) y la idea se mantuvo hasta el principio de la edad moderna. Entre los siglos III a.C. y el siglo XVI d.C. la química estuvo dominada por la alquimia. El objetivo de investigación más conocido de la alquimia era la búsqueda de la piedra filosofal, un método hipotético capaz de transformar los metales en oro. En la investigación alquímica se desarrollaron nuevos productos químicos y métodos para la separación de elementos químicos. De este modo se fueron asentando los pilares básicos para el desarrollo de una futura química experimental. La química como tal comienza a desarrollarse entre los siglos XVI y XVII. En esta época se estudió el comportamiento y propiedades de los gases estableciéndose técnicas de medición. Poco a poco fue desarrollándose y refinándose el concepto de elemento como una sustancia elemental que no podía descomponerse en otras. También esta época se desarrolló la teoría del flogisto para explicar los procesos de combustión.